— Проверить и добить! — голос матери немного привёл Аниту в себя, она смотрела, как охотницы направили своих гурхов вперёд, нисколько не смущаясь от того, что едут в это кровавое месиво. Девушка, едва сдерживаясь, чтоб не вырвать, отвернулась и увидела, как две охотницы направили своих гурхов в обратную сторону.
— Куда это они? — спросила Анита, глядя вслед быстро удаляющимся охотницам.
— За загонщиками, — пояснила Алита, — надо чтоб они все пришли.
— Зачем? — спросила Анита, продолжая смотреть в ту сторону, только чтоб не видеть того, что она устроила своим "гатлингом". Её сестра охотно пояснила:
— Надо устроить большую облаву, чтоб не один гугутан не ушёл!
— Но там же женщины, дети! Их можно просто отогнать!
— Большинство самок гнались за охотницами вместе со своими самцами, а щенки, если их отогнать, подрастут и придут снова. Да если и не придут, то будут перехватывать наших антилоп! Они их убьют, и нам не достанется, а те, что уцелеют, могут пойти другой дорогой. Мама рассказывала, что когда-то волчицы жили в другом месте, но потом пришли гугутаны и антилопы ушли…
Анита кивнула — понятно, гугутаны ещё и конкуренты. Лишнее звено в пищевой цепочке, а не только враги, пытающиеся уничтожить племя. А может потому и пытаются, что видят в волчицах и остальных охотницах претендентов на свою добычу. А что потом поедают убитых врагов — так не пропадать же добру. Анита сглотнула — хорошо хоть волчицы не едят гугутанов! Чтоб отвлечься, Анита перезарядила пулемёт, осталось ещё два короба с патронами. Опустошённые короба девушка выбрасывать не стала, в модуле было с десяток ящиков с патронами, так что потом можно будет ленты зарядить. Да и сейчас это можно сделать, если будет время — один ящик Анита прихватила с собой. Валинья, оглянувшись, видно поняла состояние Аниты, тронула джип с места, медленно сдала в сторону, так чтоб не видно было оврага, а главное, того что там находилось, встретившись глазами с Анитой, Валинья серьёзно кивнула.
— Вот так ты и борха завалила? — спросила одна из незнакомых охотниц, как отметила Анита — из рысей, если судить по шкурам её мехового бикини.
— Примерно так, только не только из "гатлинга" стреляла, там было ещё… — девушка довольная тем, что может отвлечься, стала подробно рассказывать об охоте на борха, объясняя, как могла, её подробности. Охотница слушала, не перебивая. Потом покачала головой:
— Мы когда-то тоже такого убили, но он был старый и больной. Мы его заманили в ловушку, а потом месяц ждали, когда сдохнет. Ты же видела, какая у него крепкая шкура, ни стрелой, ни копьём не взять! Торговцы с востока очень ценят его железы и шкуру. Но у борха, что мы добыли, железы были плохие и старые, но всё равно за них торговцы много дали. А ты сумела молодого добыть. Даже не знаю, хватит ли у восточных торговцев товара, чтоб всё сразу у вас выкупить. Ваше племя самым богатым станет!
— Расскажи мне об этих зверях, — попросила Анита, у неё появились кое-какие мысли. Но пока очень смутные, и она захотела узнать об объекте возможной охоты побольше.
— Борх — одно из порождений пустыни. Ты, наверное, её видела, до неё ближе всего от вашего селения — если пройти через красные скалы, — охотница замолчала и внимательно посмотрела на девушку, пока ждали Арлиту и Архиту, охотницы, прибывшие на помощь волчицам, слышали историю о приёмной дочери вождя волчиц. О том, что сначала волчицы думали, что она и есть демон красных скал, но потом увидели этого маленького чёрного демона, как оказалось, благосклонного к волчицам. Недаром этот демон послал волчицам девушку, неотличимую от дочери Арлиты, но при этом обладающую умением пользоваться всеми демонским вещами, в чём охотницы рыси и росомахи только что убедились. Эта девушка спасла Алиту, добыла много мяса волчицам, да и сейчас — отражение нашествия гугутанов, что потребовало бы усилий трёх племён и многочисленные жертвы, превратилось в забаву! Анита поняла, на что намекает охотница-рысь, и, чуть улыбнувшись, сказала:
— Я знаю, где красные скалы, и видела пустыню.
— В пустыне нет воды, там слишком жарко, вот оттуда и приходят тардымы, борхи и другие твари.
— Ну почему же твари? — удивилась Анита и поправила замолчавшую охотницу: — Твари не съедобные, а этих всех вы едите, даже находите особо ценные ингредиенты…
— Кого мы находим? — удивилась Гулана, как и остальные девушки в джипе, внимательно слушавшие разговор.
— Шкуру, железы и другие полезные внутренние органы, — вместо Аниты ответила Валинья.
— Ты знаешь это слово? — теперь удивилась Анита.
— Догадалась, — коротко кивнула ученица знахарки и поддержала Аниту: — Тут ты права — тварей нельзя есть и некоторые из тех, кто выходит из пустыни, именно такие.
— А может твари это те, кто живёт в пустыне, а тардымы, борхи и кто ещё там, на кого вы охотитесь, просто проходят сквозь пустыню? Может эта пустыня не такая уж и большая? Вы же не проверяли?
— Пешком далеко уйти нельзя, а гурхи отказываются далеко заходить в пустыню. Да и нельзя ночью оставаться у красных скал, там появляется демон… — начала охотница и замолчала, уставившись на Аниту.
— Я не демон, — ответила та, — вы в этом могли убедиться…
— А…
— Мурочка тоже не демон, а вот про демона, что приходит ночью и утаскивает в скалы молодых охотниц, я слышала, — кивнула Анита и попросила: — Об этом поподробнее.
Охотницы, старая и молодые, переглянулись и посмотрели на Валинью, та сидела, положив руки на руль и чуть прикрыв глаза. Выдержав полагающуюся паузу, ученица знахарки начала рассказывать легенду, как и положено, немного нараспев:
— Жила в одном из племён охотница Галинья. Не было удачливее и умелее охотницы чем она! Как-то раз решила она одна добыть борха…
Далее Валинья красочно рассказала о ссоре этой охотницы с местной знахаркой, о предупреждении той, чтоб охотница не ходила ночью к красным скалам, о том, что там живёт демон, похищающий тех, кого застал у своего жилища ночью. Охотница не послушалась и поехала делать ловушку на борха. Естественно, за день не успела и решила переночевать у скал, забравшись на одну из них. Ночью, как и положено, пришёл демон и утащил охотницу в скалы. Днём другие охотницы, искавшие свою подругу, нашли только растерзанного гурха.
— Давно это было, но с тех пор охотницы стараются не приближаться к красным скалам, если нет в этом особой необходимости. А уж остаться около них на ночь — никто и не помышляет! — Закончила Валинья свой рассказ, её слушали и несколько охотниц, подъехавших во время её повествования. Одна из них сказала:
— Три охотницы росомах лет десять назад были застигнуты ночью у красных скал. Они решили не продолжать движение в темноте и остались там ночевать, укрывшись в расщелине. Их гурхов тоже нашли, наполовину съеденных.
— Интересно получается, — хмыкнула Анита, — демон охотниц съедает целиком. А их гурхов только наполовину. А не мог ли это быть тардым? Ночью напал на охотниц и их гурхов?
