— Эндрю, а ты думал о том, чтобы жениться на моей сестре?
Некоторое время я приходил себя, но вскоре ко мне вернулся дар речи.
— Таль, тебе я больше не наливаю. Ты допился.
— Да, нет же. Я абсолютно серьезно!
— А как же то, что я человек? Как это у вас соотноситься с вашей… родословной? Чистота крови и все такое?
— В данном случае нормально соотносится. Думаю что ты достоин того чтобы войти в нашу семью.
— Ну, спасибо на добром слове, — не удержался я от сарказма. — Прямо таки осчастливил тем, что я, так пыль пролетающая, могу стать частью столь великого рода эльфов.
— Не иронизируй, — поморщился эльф. — Далеко не все эльфы заносчивы и кичливы, хотя таких признаюсь много. И тебе будет сложно. Но наглости в тебе на четверых хватив, так что справишься.
Он разлил остатки вина из кувшина по чашкам и мы чокнувшись, выпили.
— Сейчас я говорю тебе как брат и как принц. Ты достоин руки моей сестры.
— Но все-таки почему? — я вопросительно посмотрел на эльфа. — Что вам это даст? Говори уж прямо.
— Хорошо, — вздохнул эльф. — Для семьи это прекрасный выход, поэтому никто возражать не будет. Женившись на тебе, Элейна потеряет все права на трон, как потеряют их и ваши будущие дети. Тем более ты не эльф и никоим образом не сможешь занять трон или плести интриги против меня.
— Сдались мне ваши интриги.
— Вот и я о том же. Тебе это не нужно. Да и наши подданные на это не пойдут. Скорее удавятся, чем поддержат чужака. Понимаешь, сестра — слабое место в нашей семье. И твоя женитьба на ней сделает это место сильным!
— Как?
— Очень просто. Ты, во-первых, одним своим существованием защитишь мою сестру от попыток использовать ее в династических играх. Во-вторых, станешь моим щитом. Прости за циничный подход, но тебе банально будет выгодно, чтобы я оставался жив и здоров. А если со мной что случится, сам же понимаешь, в жизни всякое может быть, ты станешь щитом моему брату. Потому как мы — гарант того, что тебя самого не попытаются убрать. Ведь если умрем я, Натан и Дани, следующей королевой станет Элейна. А ее муж-человек и дети-полукровки наших Высоких Лордов не слишком-то устроят. Так что, женившись на нашей малышке, ты будешь вынужден сделать все, чтобы защитить наследника престола, просто чтобы не подставиться под удар и не подставить под него собственных детей. А в твоих талантах мне сомневаться не приходится. Ты сможешь это сделать. Так что все действительно просто. Я даю тебе то, что ты хочешь. Ведь, признайся, ты хочешь Лею. Плюс, власть и богатство. А взамен получаю твою преданность королевскому дому.
Я не нашелся, что на это сказать и просто смотрел на эльфа. Тот под моим взглядом кажется немного занервничал и разлил остатки вина из кувшина по бокалам. С ума сойти принц разливает…
— Слушай, Эндрю, я не понимаю, почему ты колеблешься. Ведь моя сестра тебе не просто нравиться. Она же в тебя вообще влюблена по уши. Это, вообще, любому дураку понятно. Но если не хочешь по любви — женись по расчету. У Леи неплохое приданное. Да и стать братом наследнику престола — тоже чего-то да стоит.
— Да все я понимаю, но… — мне наконец удалось собрать свои мысли в кучку.
— Что ты теряешь? Неужели так рвешься домой? Здесь ты можешь добиться куда больше. И Лея будет твоей.
— Но…
— Если сомневаешься в своих чувствах — не важно, — проклятый эльф не давал мне и слова вставить. — Повторюсь, женись по расчету.
— Сам бы попробовал, по расчету — зло огрызнулся я.
— Я три года, как помолвлен.
— По расчету?
— Само собой. Кто ж мне даст по любви жениться? Но Алери — очень милая девочка. Она мне нравится. Вот только личные симпатии в таком важном вопросе, как брак — не главное. В моем случае важнее, то, что леди Алериэль тер Син — единственная наследница огромного состояния. А так же, что ее семья обладает огромным политическим влиянием.
— И что? Совсем никаких чувств?
— Ты чем слушаешь? Я же сказал, что она миленькая.
— А еще сказал, что это не главное, — буркнул я. — А вот если бы твоя невеста была глупой и некрасивой?
— Это достаточно редкое сочетание, как и красота, объединенная с умом. Так что либо она была бы некрасивой, но умной, либо красивой, но дурой. В первом случае я бы сделал ее своим другом. Любая умная девушка оценила бы все выгоды данного положения. А во втором запер бы в спальне и наслаждался бы ее обществом по ночам. Но Элейна ведь красива.
— Даже более чем, — кивнул я. — И даже, скажу тебе по секрету, не так уж и глупа. Просто… не выросла еще.
— М-да… незадача. Лучше бы дурой была.
— Кому?
— Что?
— Кому лучше? Если мне, то не беспокойся. Лично я совсем уж пустоголовых девиц на дух не переношу.
— Ну, вот и отлично! Женись! Я тебя битый час на ней жениться уговариваю. Кому скажи — не поверят же.
— Тамиэль, дело не в ней. По крайнеё мере не в этом, что она мне по каким-то причинам не подходит. Не подхожу ей я.
— С чего это вдруг?
— С того, что я не аристократ.
— Это дело поправимое.
— И даже если ты дашь мне титул, я аристократом буду липовым. Ваши лорды меня за равного не примут.
— Поверь, едва станет известно, о твоих талантах и о том, что ты принят в нашу семью ты станешь самым желанным гостем в домах Высоких Лордов.
— С чего это вдруг?
— И снова все просто. Ты обладаешь какой-то особой магией. Не такой к которой мы привыкли. А это создает определенные выгоды. В нашем мире есть Владыки Теней — те, что связаны с Хаосом. Твоя сила очень похожа на их силу. По крайней мере, похожа на представление наших летописцев о ней. Но Владыки хранят нейтралитет. И, признаться, не слишком любят эльфов. А ты будешь на нашей стороне. И твои дети, которые, вероятнее всего унаследуют твои способности, будут на нашей стороне. Наши аристократы не такие глупцы. Выгоду они чуют со ста шагов. Так что беспокоиться тебе не о чем.
— Да не в том дело. — Я залпом осушил свой бокал и пристально посмотрел на эльфа. Объяснить принцу то, что я ощущаю, не представлялось возможным. Он просто не понимает. Но все-таки попробую:
— Я не хочу жить с аристократами. У вас, уж извини меня, все лживо. Улыбки, таящие злобу, интриги и все такое. Это не по мне. Мне нужен нормальный дом, а не угол во дворце, где я буду себя чувствовать как в клетке.
— Не уверен, что понял тебя, Эндрю, — Тамиэль покачал головой и встал из-за стола. Его покачивало, но на ногах он держался более-менее стойко. — В конце концов, выбор за тобой. Я тебя только прошу, подумай хорошо. Время до встречи с нашими родителями у тебя есть.
— Хорошо, подумаю, — я оценивающе посмотрел на эльфа. — Ты до комнаты дойдешь?
