Ноги нащупывают твердую поверхность. Я ударяюсь о невидимые преграды, царапаю пальцы на ногах. Начинаю терять самообладание. Ногам нужна хотя бы относительно твердая почва. Я не могу брести наугад.
На улице я не один. Люди покидают дома, что вблизи реки, и перебираются на участки повыше. Мужчина тащит на плечах маленькую девочку. Она смеется и колотит его по голове, думая, что это игра. Мужчина хмурится, крепко держит дочь за ноги и требует, чтобы она сидела спокойно. Личико малышки вдруг морщится, и она принимается плакать.
– Не вздумай спускаться к нижним террасам, – кричит мне мужчина. – Вода прибывает с жуткой скоростью.
Смотрю на дома за его спиной. Вода уже на уровне первых этажей. Перебралась ли Нейша на второй?
– Мне нужно туда попасть, – отвечаю ему. – У меня там подруга.
Он качает головой и бредет дальше.
Я перед домом Нейши.
Ограда скрылась под водой. Осторожно иду вперед, чтобы не напороться на прутья и не пораниться.
Воды уже по пояс.
Ко мне плывет длинная ветка, метра два. Тычу ею, пытаясь нащупать ограду. Нахожу. Перелезаю. Что-то цепляется за ноги. Вспоминаю ногти Роба с черными илистыми каемками. Продолжаю брести, помогая себе веткой. Главное, я пока на ногах. Вот именно: пока. Воды уже по грудь.
– Карл!
Задираю голову. Из окна второго этажа выглядывает Нейша.
– Закрой окно! – кричу ей, размахивая руками. – Тебе нельзя намокать.
– Что?
Она будто не слышит, еще сильнее высовывается из окна.
– Что там в воде? – кричит Нейша.
Оборачиваюсь и не вижу ничего, кроме ветки, которую я выбросил и которая теперь быстро плывет мимо домов.
– Здесь ничего нет!
– В воде, у тебя за спиной. Что это?
Снова оборачиваюсь. Поодаль бредут люди, спасаясь от наводнения. Но рядом со мной пусто. Может, игра света на воде? Или комья травы и мелкие ветки, которых мне снизу не разглядеть?
– Карл, я не могу выйти. Вода уже поднимается на второй этаж. Может, спрыгнуть вниз?
– Ни в коем случае! Главное, не бойся. Я сейчас к тебе поднимусь.
Она еще сильнее высовывается из окна. Под дождь.
– Уйди в комнату! – кричу я. – Иначе промокнешь! Подожди меня.
Я почти плыву к крыльцу ее дома. Заглядываю в окно гостиной. Посередине дрейфует кофейный столик, покорившийся стихии. Уровень воды здесь пониже, чем снаружи, но не меньше полуметра. Окно старой конструкции, где поднимается нижняя половина. Роб любил такие окна. Открыть их намного легче, чем современные пластиковые, у которых блок из двух стекол без задвижек и шпингалетов. Вот только я не захватил с собой нож, а голыми руками, да еще в воде, такое окно не откроешь. Задним числом ругаю себя за брошенную ветку. Пригодилась бы в качестве рычага. Или тарана.
Оглядываюсь вокруг, но не вижу никаких подручных средств. Потом вспоминаю: возле крыльца стояли каменные горшки для цветов. Сейчас они под водой, но я помню их местоположение. Один, что поменьше, сослужил бы мне отличную службу.
– Карл! Карл! Ты что задумал?
Нейша надо мной, вытягивает шею, пытаясь меня увидеть.
– Хочу найти цветочный горшок и разбить окно.
– Не делай этого! Отец с ума сойдет. Я попробую открыть дверь. Сейчас спущусь.
– Нет! Нейша, только не входи в воду. Оставайся, где стоишь. И не мокни под дождем. Я же просил тебя!
Сворачиваю вправо, медленно бреду вдоль стены, нащупывая горшок. Большой палец ноги ударяется о твердое. Нагибаюсь и тянусь за горшком. Я и не предполагал, какой он тяжелый. Мне удается чуть сдвинуть его с места, вода мешает. Особенно дождь. Всплывает смутное воспоминание. Изо всех сил гоню его, но оно разрастается в яркую картину.
Руки и ноги переплетаются, отчаянно молотят по воде, взбивают пену. Должно быть, он все-таки выпустил ее из рук, поскольку бьет меня по лицу и сжимает шею. Не дает мне высунуть голову из воды. В панике я пытаюсь бить его, кусать, царапать, лягать. Я готов на что угодно, только бы освободить шею.
Выпрямляюсь, отжимаю воду с волос, тру глаза. Я вдруг перестаю понимать, где я. Просто стою и втягиваю воздух, наполняя им легкие. Потом вспоминаю: это не кошмарный сон, а кошмарная реальность. Река продолжает разливаться. Нейша в опасности.
– Как ты? – спрашивает Нейша.
Она совсем высунулась из окна. Ее мокрые волосы похожи на две занавески возле щек.
– Горшок тяжелее, чем я думал.
– Попробуйте поднять вдвоем. Так ведь легче.
– Что? – переспрашиваю я.
Нашла время шутить.
– Я сказала: попробуйте взяться вместе. Ты и… и тот, кто у тебя за спиной… Ой! Нет, нет, нет!
Она вглядывается в воду у меня за спиной и вопит:
– Нет, только не это! Боже, только не это!
Нейша напугана увиденным. Никак Роб? Резко оборачиваюсь. Никого.
Наконец она ушла в комнату, о чем я ее столько просил. Но я успел разглядеть ее лицо – перекошенное от ужаса. Неужели Роб здесь? И она его видит? Как это возможно? Раньше же не видела.
Мой страх возрос десятикратно. Я обязан попасть в дом. Ей нужна моя помощь.
Набрав побольше воздуха, встаю поудобнее, снова нагибаюсь и берусь за горшок. Подхватываю его обеими руками, тяну на себя. Получилось! Сопя от напряжения, подтаскиваю горшок к окну. Остался сущий пустяк. Отклоняюсь назад и изо всех сил, какие у меня еще остались, бросаю горшок в окно. Он ударяется о стекло, но отскакивает и шумно плюхается в воду. Я тоже отпрыгиваю, чтобы не придавил мне ногу.
– Черт!
Хватаю ртом воздух, досадуя и злясь на себя за неудачу. Снова смотрю на окно. Стекло треснуло. Нужно еще раз ударить, и трещина превратится в проем. Только чем? Палок поблизости нет. Остается кулак. Но руку обязательно нужно чем-то обмотать, иначе осколки располосуют вены. Единственное, что у меня есть, – это шорты…
И вдруг что-то больно ударяет в плечо. Оборачиваюсь. Рядом покачивается деревянный стул. Он меня не только ударил, но и хорошенько расцарапал острой ножкой. Дождь торопливо смывает капающую кровь.
– Я вызвала полицию! – кричит Нейша. – И позвонила отцу! Скоро они будут здесь. Так что убирайся, пока цел!
Это она бросила в меня стулом.
– Я сказала, пошел прочь! Немедленно!
– Я пытаюсь тебе помочь!
– Карл Адамс, ты лживый, грязный дрочильщик! Убирайся отсюда! Уноси ноги, пока тебя не арестовали!
Она совсем взбесилась. Но времени на разговоры нет. Сама того не желая, она снабдила меня полезным инструментом. Теперь я смогу разбить окно и проникнуть в дом, опередив Роба.
