– Ладно, не ёрничай, вьюнош, – по доброму ухмыльнулся Митрофаныч. – Сходи-ка, проинспектируй еще разок посты. Да!.. вот еще что: Алику с Зарой скажи, чтобы не очень уж увлекались друг дружкой, а следили за окружающей обстановкой.
Получив отеческий наказ, Аристарх еще раз задорно козырнул, выскочил из машины и через минуту скрылся из нашего поля зрения за углом здания гостиницы.
– Аполлинарий Митрофанович, – обратился я к своему куратору, – что за Хронокласт, о котором вы только что упомянули?
– Это, мой друг, артефакт такой запрещающий. После его активации в радиусе десяти верст никакая магия не способна функционировать. Ты, пожалуй, часики-то с руки сыми да в карман положь, и постарайся, так сказать, максимально заблокировать сознание. Ну, как я тебя в свое время учил. Иначе Хронокласт по ходу дела всю магию из тебя высосет. Пренеприятное, поверь мне, ощущение остаться полностью без энергии – похуже, чем без глотка воды посередь пустыни Калахари.
– А что? Доводилось?
– Было дело, – кивнул головой в подтверждение собственных слов Аполлинарий Митрофанович, – пришлось мне как-то торчать неделю в этой самой Калахари без воды и магии. Лет сто пятьдесят назад к тамошним негритосам в этнографическую экспедицию был направлен Владыкой, якобы с целью изучения основ магии Вуду, а на самом деле прощупать позиции британских коллег на юге Черного континента. А у них, как назло, войнушка межплеменная случилась. Вот меня и загнали в самый центр этой пустыни, зомбяков напустили да еще нечто наподобие Хронокласта задействовали – не иначе, как подданные Её Величества королевы Виктории постарались…
– Ну и как миссия? – не дождавшись продолжения, я нетерпеливо заерзал на своем сиденье.
– Да никак, – безрадостно махнул рукой Митрофаныч, – я тогда оттуда еле ноги унес. А потом британцы бурам таких кренделей накидали, что лет десять после этого все рассейские шарманки пиликали: «Трансвааль, Трансвааль, страна моя, ты вся горишь в огне…», – и, помолчав немного, добавил: – Интернасьёналисты грёбаные лучше бы на своих социалистов вовремя внимание обратили. Хотя, обращали, да супротив Верховного разве попрешь?..
Еще раз горестно махнув рукой, пассажир извлек из кармана пиджака на сей раз не традиционную сигару, а пачку «Мальборо», и, испросив моего разрешения, как владельца транспортного средства, закурил. Я же тем временем попытался дозвониться до своей польской подруги. Катаржина вновь оказалась «вне зоны доступа». Положив бесполезную мобилу обратно в карман, закурил по примеру Митрофаныча и зло зыркнул на весело щебечущих у входа в гостиницу Алика и Зару.
– Ты, паря, только не расстраивайся, – уловив мое настроение, заговорил куратор, – бабы, оне, так сказать, и есть бабы… все одно, что твоя кура безмозглая – какой петух поблизости, тому она и даст…
– Катаржина не такая, – откровенно возмутился я циничности старого прохвоста, – она нежная, добрая, душевная…
– …чуткая, славная и вообще, не человек – ангел в человечьем обличье, – ехидно усмехнулся Митрофаныч. – Не, Шатун, как говаривала моя незабвенная бабуля: «Какой красавицей ни будь, все равно тебя…», короче, сам понимаешь, для каких целей Господь сотворил бабское племя.
Дабы не спровоцировать ветерана сердечных и прочих баталий на очередную пошлость в адрес любимого мною существа, я промолчал. А чтобы скоротать время, включил радио на волне какой-то станции, специализировавшейся на советских и зарубежных шлягерах второй половины прошлого века.
Около семи часов Аполлинарий Митрофанович сжал запястье моей правой руки своей неожиданно крепкой дланью и негромко скомандовал:
– Вырубай шарманку, Андрюха! Объект приближается.
Я тут же выключил радио и уставился на экран жидкокристаллического монитора. Видеокамеры высокого разрешения обеспечивали прекрасный задний обзор, а сервоприводы и мощный оптический трансфокатор позволяли сфокусировать изображение на том или ином предмете и при необходимости рассмотреть его во всех деталях.
Глаз, помимо воли, вычленил из довольно плотной толпы праздношатающегося в этот вечерний час люда светловолосого парня лет тридцати на вид, двигавшегося в направлении гостиницы со стороны Старого Арбата. Высок, широкоплеч, уверен в себе. К тому же, по его манере держаться и двигаться мне, как профессиональному военному, не составило особого труда сделать вывод о том, что за плечами этого юноши завидная боевая подготовка. Во всяком случае, гоняться за таким по отрогам и перевалам Гиндукуша я бы вряд ли рискнул.
– Ух, ты! – не удержался от восторженного восклицания Митрофаныч. – Так вот ты какой, северный олень!
Мой куратор, по всей видимости, не хуже меня разбирался в людях и по достоинству оценил независимый вид приближавшегося детины.
Что касается меня, было странно услышать расхожую цитату из бородатого, но, в общем-то, современного анекдота от столь замшелого пня, каким, по моему разумению, был этот человек. Я уважительно посмотрел на Аполлинария Митрофановича – старается, значит, старикан, не отстает от молодежи и шутки юмора воспринимает вполне адекватно.
– Чего лыбишься?! – Митрофаныч, будто прочитал мои мысли. – Я анекдоты и всякие курьезы с шуточками коллекционирую с восемьсот двенадцатого, когда с Давыдовым Дениской накоротко сошлись. Мастак был анекдоты травить, ну и насчет всего прочего, также не промах. Как-нибудь расскажу парочку презабавных баек из его репертуара, животики надорвешь.
Между тем иномирянин пересек перекресток переулков Сивцева Вражка и Плотникова и неожиданно резко остановился – несомненно, что-то почувствовал. С помощью трансфокатора мне удалось максимально увеличить на экране его лицо. Парень на мгновение прикрыл глаза, как будто к чему-то старательно прислушивался. И вскоре открыл их, облегченно вздохнул и, плотоядно ухмыльнувшись, что-то пробормотал себе под нос. К сожалению, мое транспортное средство не было оборудовано узконаправленным сверхчувствительным микрофоном, поэтому смысл брошенной им фразы так и остался для нас с Митрофанычем тайной за семью печатями.
В следующий момент вокруг что-то неуловимо изменилось – будто легкий ветерок прошелестел – для меня, во всяком случае. Судя по беспокойному ерзанью моего коллеги, он также что-то почувствовал.
А еще через мгновение Митрофаныч витиевато и весьма грязно выругался и тут же пояснил причину своего столь нетипичного поведения:
– Представляешь, Андрюха, этот… этот… черт с рогами, походя, усыпил наших отчаянных вояк! Хорошо не приказал перестрелять друг друга, а ведь мог бы без особого труда!
Я хотел, было, немного развернуть свои синапсы, чтобы поближе познакомиться с «чертом» но тут же услышал от беспокойного соседа:
– Сиди и не рыпайся, паря! Иначе он нас с тобой мимоходом в бараний рог свернет и не поморщится.
Вообще-то для того, чтобы понять, что передо мной маг не из самых последних, мне хватило одного-единственного взгляда на него. В режиме пассивного сканирования юноша «светился», подобно плазменной дуге мощного резака. Какие заклинания он творил, мне было неведомо, оставалось лишь возблагодарить Господа нашего, что магическая активность этого Ивэна Вериска в данный момент направлена не против моей персоны или Митрофаныча.
