– Вот же твари, подлючие! – Это я в адрес неугомонного бархана и крайне опасного саксаула. – Сговорились, что ли, похоронить меня в этой долбанной пустыне?!
Мысль о разумности субъектов местного ландшафта и об их способности заключать пакты против непрошеных гостей здорово позабавила меня. Нет, не может такого быть. Просто здесь какие-то неизвестные мне процессы тектонического характера проистекают, поэтому и мой бархан, подобно девятому валу на море, то поднимется, то опустится. Вон, прочие его собратья также колышутся вверх-вниз. Значит, в персональной злонамеренности, направленной против Шатуна Андрея Николаевича, местные стихии обвинить сложно.
Получив очередной пинок под зад от взбесившегося песчаного холма, я взлетел на небывалую высоту. И в этот момент успел заметить далеко на самом горизонте яркое сияние переменной интенсивности. Как будто какой-то малолетний шалун с помощью зеркала пускал солнечных зайчиков. Вот оно – сверкнуло, а потом пропало, теперь еще раз сверкнуло и вновь исчезло…
Засек примерное направление и рванул, что было мочи, в сторону неведомого феномена – не век же здесь вековать среди барханов, распрыгавшихся, подобно стаду неугомонных баранов.
Вообще-то «рванул» звучит слишком амбициозно. Пляшущие горы песка постоянно норовили либо дать мне хорошего пинка, либо отправить в свободный полет вслед за уходящей из-под ног поверхностью земли. И каждый раз, где-то поблизости оказывались коварные «мотки колючей проволоки», так что мне стоило огромных усилий не попасть в самую середину одного из них.
Несмотря на всю странность и нелогичность происходящего со мной, у меня не было даже минутки, чтобы спокойно осмыслить положение, в котором я оказался. То, что это никакой не сон, а нечто другое, я уже понял. Но что это такое на самом деле, разобраться не представлялось возможным, тем более постоянный дискомфорт никоим образом не способствовал углубленному анализу данной ситуации.
Постепенно я, нет, не приноровился к ритму песчаных волн, скорее научился худо-бедно предугадывать грядущие метаморфозы. Теперь перед жестким ударом по пяткам успевал поджимать ноги, а во время головокружительных падений ловко группировался, стараясь миновать колючие кусты. С каждым разом это получалось у меня все лучше и лучше.
Большую часть пути выбранный мной ориентир был скрыт от моего взора высоченными барханами. Лишь время от времени какая-нибудь песчаная гора вздымалась выше прочих своих товарок и возносила меня к лиловым небесам этого Мира. То, что данная пустыня расположена не на Земле, а в каком-то неведомом мне зазеркалье (если, конечно, она не плод моего воспаленного воображения), я догадался сразу после того, как очутился в этом загадочном месте.
Каждый раз, оказавшись на гребне очередной высокой волны, я с удовольствием отмечал тот факт, что источник световых вспышек неумолимо приближается. И в какой-то момент я сумел рассмотреть, что же на самом деле он собой представляет. Удивительно, но это был самый настоящий морской маяк. Высокая башня, сложенная из аккуратно обтесанных и тщательно подобранных каменных блоков. На вершине, в остекленной будке, периодически вспыхивает непереносимое для глаз сияние. Такой маячный огонь виден издалека.
Интересно, маяк находится не где-нибудь на берегу моря, а в пустыне. Странной, конечно, пустыне, но все-таки. Вообще-то маяки строятся в качестве ориентиров морским путешественникам, чтобы те ненароком не заблудились в открытом море и не проплыли мимо своей гавани или, упаси Господи, не налетели на прибрежные рифы.
Сооружение явно рукотворное, отсюда однозначный вывод: в этом мире обитают разумные существа, которые способны не только строить подобные маяки, но и поддерживать их в рабочем состоянии. Оставался один насущный вопрос: «Для какой такой надобности эта башня стоит не на морском берегу, а посреди практически мертвой пустыни?» Впрочем, как бы сам по себе, ответ буквально напрашивался: «Коль есть маяк, значит, должны существовать и те, кому он служит по своему прямому назначению». Данное умозаключение буквально меня шокировало. Неужели в этом Мире вместо того, чтобы бороздить морские и океанские просторы, корабли режут своими острыми носами черный песок?
Следующее, о чем я подумал, было то, что в глубинах местного песчаного моря вполне могут обитать какие-нибудь ужасные монстры, наподобие червей с планеты Аракис, живо описанных Фрэнком Гербертом. Стоило лишь представить, что песок под моими ногами вот-вот начнет проваливаться в бездонную пропасть, а я вместе с ним окажусь в кошмарных недрах песчаного червя, и мне вдруг захотелось побыстрее добраться до надежного маяка, а лучше бы и вовсе убраться отсюда на родную, такую уютную и безопасную Землю. Впрочем, пока самое заветное мое желание было вне моих скромных возможностей, оставалось решать программу-минимум, то есть, как можно быстрее добраться до заветного маяка. Вполне вероятно, там окажутся люди, которые помогут мне в этой весьма непростой ситуации.
С трудом избавившись от кошмарных образов, навеянных бессмертным романом классика научной фантастики, я по возможности ускорил свое продвижение к цели.
Поначалу маяк казался весьма скромной башней, но по мере приближения он рос буквально на глазах. В какой-то момент я смог оценить истинные масштабы данного творения. Это была башня высотой никак не меньше двух сотен метров, а может быть, и больше. Странно, но меня ничуть не удивлял тот факт, что я так быстро преодолел многие десятки километров, отделявшие меня от маяка в тот момент, когда я его впервые заметил.
Впрочем, еще не преодолел, поскольку, когда до заветной цели оставалось всего лишь с десяток километров, я увидел позади себя нечто такое, от чего меня тут же бросило сначала в жар, а потом будто окатило ледяной водой. Огромная стена мрака поднималась над поверхностью бушующей в невероятном шторме пустыни. Каким-то шестым чувством я вдруг осознал, что мне следует поторопиться, ибо ничего хорошего от того, что в данный момент с бешеной скоростью движется в моем направлении, ждать не приходится. Чем на самом деле была эта стена мрака, я не знал и по большому счету не очень хотел бы оказаться внутри нее. В сравнении с этой напастью надуманные песчаные черви отчего-то казались невинной детской страшилкой.
Перед тем как заметить приближающуюся беду, мне казалось, что я двигаюсь очень быстро. Теперь скорости моего передвижения мог бы позавидовать профессиональный легкоатлет. Несмотря на то, что никогда не отличался особым пристрастием к бегу на длинные дистанции, я мчался, образно выражаясь, быстрее ветра.
И все-таки темп, выбранный мной, оказался чрезмерным. Когда до башни оставалось всего-то пара километров, я окончательно выдохся и еле-еле шевелил своими нижними конечностями.
Между тем, стена мрака неумолимо приближалась и грозила вот-вот поглотить все на своем пути. Не сбавляя весьма скромного темпа, я обернулся и посмотрел назад. То, что я там увидел, очень мне не понравилось. В непосредственной близости от надвигавшегося фронта песчаные холмы резко опадали и выравнивались, а колючие кусты, перед тем как исчезнуть в мрачной пучине надвигающегося Апокалипсиса, безжалостно вырывались с корнем и скатывались в огромные шары, напоминающие перекати-поле моего родного мира.
