Владыка посмотрел на меня исподлобья с нескрываемой хитринкой во взоре.
– Скажи-ка мне, молодой человек, каков, на твой неискушенный взгляд, главный итог последней мировой бойни?
– Главным итогом Второй мировой войны, – с умным видом начал я, – является разгром фашистской Германии и милитаристской Японии…
– Эко ты, парнище, издалека, – прервал меня Владыка, – прям как на экзамене – чем больше воды, тем выше вероятность усыпить бдительного экзаменатора. Ладно, не пыжься – сам все подробно обскажу, поскольку был в некотором роде разработчиком всех крупнейших операций Второй мировой. – Лицо его приобрело серьезное выражение, и он без всякого ерничанья и подначек продолжил: – Запомни, Андрей, изначально вся эта мировая заваруха затевалась только для того, чтобы на карте Земли появилось государство Израиль. И только потом мы осознали, какие дополнительные выгоды можно из всего этого извлечь.
Оба-на! Эко завернул Владыка! От растерянности я умудрился стряхнуть папиросный пепел на свои штаны. Благо папироса уже давно погасла, и костюм не пострадал.
– Бред, – пробормотал я, не очень учтиво по отношении к хозяину. – Ерунда какая-то! Да ни в жизнь не поверю!
– По большому счету, – Великий Князь, ничуть не обидевшись, благожелательно улыбнулся, – я ожидал от тебя подобной реакции. Ну кто сейчас поверит, что для того, чтобы выполнить прихоть Верховного Архонта, нам пришлось задействовать столь масштабные политические механизмы, угробить миллионы ни в чем не повинных людей, я молчу о затраченных экономических ресурсах. Впрочем, прихоть ли? А это уж, с какой стороны посмотреть. Для начала, Андрей, позволь немного отклониться в сторону и поведать тебе одну историю двухтысячелетней давности?
Я пожал плечами, мол, не возражаю и, наконец-то отправив в пепельницу докуренную до бумажного мундштука папиросу, приготовился внимательно слушать.
– Итак, Иудея начала новой эры. Полномасштабная оккупация некогда независимого еврейского государства Римом. В каждом более или менее крупном поселении расквартированы гарнизоны захватчиков. Любые народные выступления подавляются самыми безжалостными способами. Когда против тебя столь могучая машина, вряд ли кому-нибудь взбредет в голову встать на ее пути и попытаться, если не сломать, хотя бы остановить или притормозить ее. Несмотря на это, по всем провинциям Иудеи одно за другим прокатываются волны народного возмущения. По вполне понятным причинам тотальный контроль оккупантов вряд ли кому-то мог понравиться, и в шестьдесят шестом году нашей эры в стране началась последняя война еврейского народа за свою независимость.
В те времена в Галилее, на берегу Средиземного моря, в небольшом поселке жил рыбак по имени Варнава со своим многочисленным семейством. Жили небогато, но с голоду не умирали – море давало рыбу, рыбу охотно брали перекупщики, которые чаще всего расплачивались за нее не звонким серебром или полновесной бронзой, а товарами первой необходимости. Так бы и дальше жили себе – не тужили, но однажды мимо деревушки прошел отряд во главе с самим Йосефом бен Матитьягу, известным больше под именем Иосиф Флавий. Некоторые из ее жителей, смущенные зажигательными речами полководца, решили присоединиться к повстанцам. В большинстве своем это были молодые горячие парни. Впрочем, судьба всех этих людей нас интересует постольку-поскольку, для нас важно, что в рядах добровольцев оказался один из сыновей того рыбака – шестнадцатилетний Закария. Юноша был не по годам крепок и силен, но самое главное, обладал феноменальным магическим потенциалом.
Не мудрено, что на парнишку обратили особое внимание. Сам руководитель обороны Галилеи Иосиф Флавий, будучи талантливым колдуном, выполнил обряд инициации и стал его наставником.
Благодаря трудам все того же Флавия, нам досконально известен весь ход Иудейской войны. Евреи не выдержали натиска римлян и без особого сопротивления начали сдавать хорошо укрепленные города и крепости. Поочередно пали Тивериада, Гамала, Вирсавия, Тарихея, лишь Йотапата оказала достойный отпор оккупантам. Однако, выдержав сорок семь суток осады, пала и она. Сам Иосиф вместе с четырьмя десятками ближайших своих сподвижников укрылся в глубокой пещере. Особо стоит отметить, что среди этих сорока непримиримых был и бывший рыбак Закария бен Варнава.
Что случилось дальше, тебе наверняка известно. Но я все-таки напомню. То ли благодаря предательству, то ли совершенно случайно – история об этом умалчивает – римлянам удалось обнаружить укрытие, в котором нашли убежище последние защитники Йотапаты. Римский полководец Веспасиан, руководивший осадой города, предложил мятежникам сдаться и обещал сохранить им жизнь. Однако фанатики уперлись и наотрез отказались. Тогда хитроумному Флавию, не без помощи своих магических способностей, удалось убедить соратников поубивать друг друга мечами. Выжили двое: сам Иосиф и его верный ученик.
Веспасиан выполнил свое обещание: не казнил сдавшихся мятежников, а за то, что Иосиф Флавий предсказал ему восхождение на римский престол, приблизил его к себе. В конце концов, Иосиф и Закария оказались в Риме.
Судьба же сотен тысяч их соплеменников сложилась не так удачно. Римляне особенно не церемонились с побежденными иудеями. Многие были казнены или проданы в рабство, а остальным пришлось уйти от родных очагов. Очень скоро Иудея обезлюдела, а изгои-евреи рассеялись по всей Римской империи, а впоследствии по всему миру.
Будущий историк Флавий воспринял данный факт вполне философски, ибо все, что случилось с евреями, было блажью тогдашнего Верховного Архонта, невзлюбившего по какой-то неведомой причине хитроумных потомков сыновей Иакова и наказавшего их таким образом. Закария оказался более упертым в данном вопросе. Он надолго затаил обиду и поклялся когда-нибудь возродить свою втоптанную в прах Родину.
С тех пор для юноши-мага начался долгий и трудный подъем по крутым ступеням иерархической лестницы Братства. Через тридцать лет его учитель стал жертвой бесконечных интриг со стороны коллег-магов, и юноше пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы выжить в тех нелегких условиях. Потом пал, казалось бы, несокрушимый Рим вместе со своими богами, и наступило время иных богов. Затем к власти пришел другой Архонт, и на смену эпохе просвещенного эллинизма пришли мрачные времена религиозного фанатизма. Если бы идеалист Иешуа мог предположить до какой степени будет опошлена и исковеркана его идея всеобщей любви и братства, он бы крепко подумал, прежде чем пытаться смущать умы людей. Впрочем, сейчас речь не о том, какую пользу могут принести Братству даже такие отступники, как вышеупомянутый Иешуа-Христос, иже с ним Прометей и прочие псевдоблагодетели человечества. Вернемся к нашему Закарии бен Варнаве.
Постепенно поднаторевшему в политической борьбе и, как результат, изрядно заматеревшему бывшему защитнику Йотапаты удалось приблизиться к Верховному Архонту и стать его правой рукой. Более конкретно, он выполнял при нем обязанности не только Первого Советника, но и Главного Палача, успешно искореняя всякое инакомыслие и ересь не только в рядах Братства, но и среди обыкновенных смертных. Зачастую одного косого взгляда Верховного хватало для того, чтобы неугодный маг тихо без какого-либо шума бесследно исчезал и никогда уже не появлялся. Да что маги – уничтожались целые народы, перекраивались империи.
