– Сверхсекретная миссия, сказать не могу.
Гном насупился:
– Это что же за секреты от компаньонов у нас появились?
– Тебя это никаким боком не касается – дело государственное. Экспедицию возглавляет лично Его Величество. Поэтому прошу не дуться на меня – я ничего не решаю.
Как мне показалось, Брюс хитро ухмыльнулся в бороду. В его маленьких глазках мелькнул непонятный огонек. Забыв о моем предложении насчет выпивки, он наспех попрощался и, забавно семеня короткими ножками, трусцой выскочил в коридор, бормоча что-то невразумительное себе под нос.
Недоуменно пожав плечами, я посмотрел на спящего у камина пса и решил последовать его примеру. Перебрался из кресла на диван и принял горизонтальное положение. Сегодня во время застолья я не хитрил и пил по-настоящему. В голове немного шумело, накатила слабость, и заснул, сам не заметив как.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Проснулся я около часа ночи от нестерпимого желания посетить некоторое заведение, куда даже сам Матео ходит пешком и без сопровождения. В комнате все было по-прежнему, за малым исключением: пес отсутствовал на привычном месте и на столе не осталось никаких следов вечерней пирушки.
Башка трещит от выпитого, во рту мерзкое ощущение, будто, пока я спал, целая стая Злыдней справляла там большую и малую нужду. Шею ломило от неудобной позы на диване, а правая рука, на которой покоилась моя голова, совсем занемела.
Чуть не бегом я бросился в туалет, затем в ванную комнату – срочно чистить зубы. Едкая паста освежила не только ротовую полость, но и, как ни странно, мозги. Мысли под черепной коробкой зашевелились, будто клубок земляных червей в компостной куче.
Ухмыляющаяся физиономия Брюса возникла перед глазами, как на экране телевизора.
– Давай еще по маленькой, Коршун! – послышался низкий голос компаньона.
Я энергично тряхнул головой, чтобы вернуться к реалиям жизни. Отпустило.
«Все, пора завязывать! – сказал я сам себе. – Иначе в скором времени не только гномы начнут мерещиться, но и зеленые человечки и розовые чертики с рожками станут являться по ночам».
Я подошел к холодильнику и достал из него первую попавшуюся под руку бутылку. Это оказался ананасовый сок. Прекрасно – как раз то, что мне сейчас нужно!
Плюхнувшись на диван, я дрожащими руками отвернул пробку, в один глоток осушил литровую емкость и с удовлетворением отметил, что чувство нестерпимой жажды начало постепенно отступать. Ощущение было такое, словно на истосковавшуюся по воде, растрескавшуюся от жары поверхность пустыни наконец-то пролились живительные струи долгожданного дождя.
Я совершил на трясущихся ногах еще один героический поход к холодильнику и достал следующую бутылку сока. На сей раз выбрал апельсиновый – прекрасное, неоднократно проверенное средство от похмелья. Усевшись на диване, стал смаковать напиток прямо из горлышка, обеспечивая расцветающую на глазах «почву пустыни» затяжным моросящим дождичком.
Чего это меня так развезло? Когда Брюс ушел, я прекрасно себя чувствовал, и вот те на – проснулся будто после беспробудной трехдневной пьянки. Не мог я так вырубиться с полбутылки даже такого крепкого виски, тем более что напиток очень качественный и голова после него болеть не должна. Что-то здесь нечисто. Неужели ушлые слуги налили в бутылку вместо настоящих «Вересковых холмов» какой-нибудь самогон собственного изготовления? А что, всяко может статься. Эксклюзивный напиток оприходовали и, чтобы никто не заметил, добавили в сосуд табуретовки. Почему же тогда Брюс причмокивал и громогласно расхваливал «божественный нектар»? Да и у меня нюх на паленую выпивку еще пока не отшибло. Нет, слуги здесь ни при чем, готов биться об заклад – в бутылке был фирменный виски производства знаменитой на весь мир винодельческой компании. Тогда в чем же дело? Почему до сих пор трещит голова?
Превозмогая головную боль, я прислушался к собственным ощущениям. Вроде бы все нормально – обычная реакция организма на алкоголь. Сосредоточившись, вошел в ментал и начал обследовать окружающее пространство. Не сразу заметил небольшое темное облачко, покоящееся у изголовья дивана как раз в том месте, где находилась во время сна моя голова. Осторожно, чтобы не разрушить странный феномен, я протянул к нему руки и начал исследовать. Поверхностный осмотр не дал практически никаких результатов. Без него было ясно, что это какое-то заклинание, но суть его была пока недоступна для моего понимания.
Пришлось подняться на более высокий уровень. Моя астральная сущность отделилась от материальной оболочки и медленно двинулась в сторону облака. Теперь оно было не темным размытым пятном, а переливающимся всеми мыслимыми цветами шаром с четко очерченными границами. Астральное тело как амебообразный сгусток протоплазмы заключило внутрь себя этот веселенький шарик, образовав полую сферу вокруг него, не касаясь пока его поверхности.
Фу! Теперь можно перевести дух. Заклинание поймано в ловушку. Дело техники и времени, чтобы выяснить его суть.
Вырастив щупальце, я легонько коснулся сверкающей сферы и зацепил кончик «ниточки» на ее поверхности. Размотав клубок, несложно понять, что собой представляет та или иная магическая трансформация. Главное, не порвать ненароком нить – последствия могут быть непредсказуемыми.
Через пять минут задача была решена. Феномен изучен и уничтожен. Я вернулся в реальность и прежде всего сделал пару глотков из горлышка.
Вот те на! Оказывается, кому-то в замке понадобилось усилить эффект моего опьянения. Но кому это нужно, а главное, зачем? Жаль, что заклинание не содержит информации о личности шутника, наложившего его. Понятно, почему не сработала моя внутренняя охранная система – эти чары, в сущности, не представляют никакой реальной опасности для здоровья.
Если невозможно узнать, кто направил заклинание на спящего человека, нужно хотя бы выяснить, для чего он это сделал.
Я внимательно прощупал помещение гостиной в ментале и почти сразу увидел кое-что поинтереснее безобидного туманного облачка. Вот это да! Подойдя к окну, отодвинул в сторону тяжелую оконную штору. Все точно. Оказывается, пока я пребывал в сонном состоянии, за шторкой в уголке над окном чья-то заботливая рука успела установить портативный боевой бластер, который простейшая электроника должна была привести в действие ровно в три часа ночи.
Вознеся небесам молитву за здравие моего мочевого пузыря, спасшего от страшной беды остальное мое тело, я встал на стул, осторожно взял в руки опасный предмет и дернул на себя. Резиновая присоска тихо чмокнула, и коварное оружие отделилось от стены. Еще пара мгновений, и оно больше не представляет никакой опасности.
Небрежным движением руки я отправил излучатель на стол, а сам вернулся на пригретый собственным задом диванчик.
Вырисовывалась занимательная картина. Некто в замке, узнав, что мы с Брюсом позволили себе сделать по глоточку, решил избавиться от почетного королевского гостя весьма изощренным способом. Для этого он сам или его помощник сначала насылает заклинание, чтобы привести меня в беспомощное состояние. Затем проникает в мои покои и нацеливает излучатель точнехонько в затылок спящему на диване человеку. Если бы я случайно не проснулся, через пару часов на диванчике в луже собственной крови покоился бы с миром хладный труп бывшего вора Коршуна.
