– Это какая ж? – поинтересовался Брюс.
– Ну, например, – мой взгляд задержался на красавце-петухе, – обыватели Нордланда будут счастливы узнать о том, что местный козлопас, как любой житель Эпирии, по утрам ест омлет. Сие означает, что здесь обитают вполне цивилизованные люди и с ними можно дружить. Сближение культур и народов – вот как это называется.
Матео укоризненно помотал головой.
– Демагог ты, Коршун, под любую туфту логическую базу подведешь. Пойдем, что ли! Нас уже заметили.
Действительно, входная дверь широко распахнулась, и на пороге заведения появился тщедушный пожилой брюнет в белом халате и поварском колпаке.
– Бенедикт, – представился мужчина, – владелец, повар и официант в одном лице. Добро пожаловать, гости дорогие!
– Что это за место? – спросил у Бенедикта Матео после того, как мы поочередно поприветствовали радушного хозяина. – Куда подевались местные жители?
– Кроме меня нет в этих местах никаких местных жителей, – сообщил Бенедикт. – Здесь лишь фактория. Пастухи время от времени пригоняют сюда свои отары. Овцам необходима соль, неподалеку в пустыне ее пруд пруди – валяется прямо на поверхности. У старины Бенедикта они могут отдохнуть и приобрести все необходимое.
– А как же осуществляется доставка грузов? – поинтересовался я.
– Раз в месяц прилетает грузовой вертолет и привозит заказанный товар.
– Скажите, пожалуйста, Бенедикт, для какой цели вы используете эти невзрачные халупы, – Матео указал рукой в сторону фанерных сараюшек.
– Видите ли, уважаемый гном, бывает так, что в гостинице не хватает номеров, в этом случае приходится размещать постояльцев где придется, даже в этих, как вы изволили выразиться, халупах. – Бенедикт улыбнулся и поспешил заверить, что господам-геологам, если они надумают остановиться в гостинице до утра, ночевка в столь непрезентабельных условиях не угрожает.
Ресторан, как водится, располагался на первом этаже. Просторное помещение с прохладным кондиционированным воздухом, стены и окна задрапированы бордовым бархатом, приглушенный свет электрических ламп, негромкая музыка, десяток столиков на четыре персоны каждый, уютные мягкие кресла, за стойкой бара среди многочисленных бутылок с яркими этикетками плазменная панель с полутораметровой диагональю. С первых мгновений создавалась иллюзия, что за окном не знойная, бескрайняя саванна, а оживленные улицы одного из эпирийских городов.
Посетители мужского пола в количестве десяти человек заняли столики у барной стойки. Все дружно уставились в экран телевизора, где парочка обнаженных девиц резвилась в неглубоком круглом бассейне, наполовину заполненном полужидкой субстанцией неприятного бурого цвета. Дамы с остервенением разъяренных тигриц старались в самом прямом смысле втоптать друг дружку в грязь.
Грязные бои без правил, особенно среди женщин, – забава не для слабонервных. Часто во время проведения подобных соревнований девушки калечат соперниц, иногда дело кончается гибелью одной из них. Сегодня транслировали финал кубка мира с заоблачным призовым фондом. Спортсменки выкладывались по полной – было за что.
Болельщики у бара давно распределили свои симпатии между участницами, теперь азартно наблюдали и громко, не всегда в выражениях, одобренных официальной цензурой, комментировали особенно удачные моменты поединка.
Время от времени картинка срывалась и превращалась в бесформенную кучу пляшущих разноцветных квадратиков. Такая нестабильность объяснялась большой степенью рассеивания радиосигнала из-за удаленности спутника-ретранслятора. Было удивительно, что в этом захолустье хоть иногда что-то вообще могло появиться на экране. Пока пиксели-квадратики выписывали свои замысловатые кренделя, народ вспоминал, для чего существуют рестораны, и жадно прикладывался к своим бокалам, стаканам и кружкам. После того как изображение восстанавливалось, взгляды болельщиков вновь устремлялись на экран, а сосуды с бодрящей жидкостью отодвигались в сторону.
В сторонке от всеобщего веселья за отдельным столиком восседало некое существо в армейской полевой форме без знаков различия с гривой спутанных огненно-рыжих волос. Существо на мгновение оторвалось от тарелки, повернуло в нашу сторону чумазое личико, сверкнуло зелеными глазищами и с жадностью голодного волка вернулось к прерванному занятию – поглощению пищи. По всему было видно, что жаркие баталии на экране, горланящая компания болельщиков и, в конце концов, наша экзотическая группа звереныша нисколько не интересуют. Еда, только еда в данный момент занимала все его помыслы.
Мы устроились за столиком подальше от шумных аборигенов. Брюс, как обычно, велел для начала принести каждому по кувшину холодного пива, обнадежив хозяина грандиозными перспективами дальнейшего сотрудничества.
– Откуда такое чучело? – потихоньку, чтобы существо ненароком меня не услышало, я спросил у Бенедикта.
– Принесла нелегкая на мою шею минут за десять до вашего прибытия. Корреспондентша заморская – телевизионщица. Одна притащилась, без сопровождения, и сразу за стол. Жрать, грит, тащи и побольше. Не помымшись, не почистимшись, шасть в чистое кресло, а несчастному Бенедикту полдня после нее грязь мести и скатерть отбеливать, – не поворачивая головы в сторону посетительницы, шепотком поплакался хозяин заведения. – Третью порцию мясного рагу доедает. Как бы ей дурно не стало.
Девушка, словно почувствовав повышенный интерес к себе со стороны нашей компании, оторвалась от тарелки и теперь уже повнимательнее оглядела вновь прибывших.
Мне трудно судить о том, какое впечатление оказало на нее появление парочки гномов и молодого симпатичного юноши. На меня эта замарашка не произвела совершенно никакого впечатления, поскольку невозможно было толком рассмотреть ее лицо под толстым слоем дорожной пыли и грязи, а о фигуре в мешковатом комбинезоне вообще трудно было сказать что-либо определенное. Поневоле перед глазами возник образ игривой красавицы Эллины. Я тяжело вздохнул и задумчиво уткнулся носом в принесенную Бенедиктом кружку.
Пиво оказалось весьма приличного качества. Этот факт не ускользнул от внимания моего компаньона, и в самом скором времени гном потребовал повторить заказ. Я вежливо отказался от добавки – трех литров, принесенных в первый раз, мне было вполне достаточно.
Потом мы ели замечательное мясное рагу – фирменное блюдо старика Бенедикта. Гномы под закусь опрокинули бутылочку виски, единодушно признав, что хоть и не «Вересковые холмы», но напиток вполне приличный.
Девчонка за соседним столиком от еды и прохлады совсем разомлела. Опершись грудью на край столешницы, положив руки на стол, она уронила на них свою головку и мерно посапывала. Прядь огненных волос от ее легкого дыхания равномерно взлетала вверх и опадала.
Жестокие баталии на экране отгремели. Победительницу отмыли, приодели и в торжественной обстановке вручили ей серебряный кубок чемпионки, а самое главное – пластиковую карточку с денежным призом.
