На справедливую критику товарища я ответил обезоруживающей улыбкой.
– Хватит ворчать, соня! Не выспался он, видите ли! Сейчас кофейку сварганю, в момент оклемаешься.
– Не, Коршун, кофею не надо. Мне бы щас стаканчик-другой чего-нибудь покрепче, тогда бы я сразу гномом себя почувствовал.
– Сожалею, Брюс, заначка у босса. Попробуй поплакаться ему, может быть, он и поймет тебя.
– Допросишься у этого жмота чего-нибудь! – в сердцах махнул рукой ветеран. – Бьюсь об заклад, что наш доморощенный лекарь сунет дядюшке Брюсу бутыль с отравой под названием «универсальный эликсир».
– Опять начальству косточки перемываешь, ворчун неугомонный! – в дверях показалась бородатая физиономия Его Величества. – Одевайся быстро да постарайся не шуметь – Фарлафа с Патрицией разбудишь! Жаловаться на жизнь будешь потом.
Бурча себе под нос что-то неразборчивое, Брюс полез в свой рюкзак и извлек оттуда кольчугу – точь-в-точь такую, какую прихватил с собой Матео после того, как решил навсегда отказаться от размеренной, спокойной жизни сельского кузнеца. Затем он ловко, без посторонней помощи натянул железную рубаху поверх своего комбинезона. Расчехлил секиру, взял ее в правую руку, повернулся лицом к начальнику экспедиции и торжественно обратился к Матео:
– Я готов. Веди, монарх!
Когда мой компаньон наконец перестал мельтешить перед глазами и выпрямился, я заметил, что король также облачен в кольчугу, доходящую ему до колен, и вооружен секирой.
– Вы что, собрались поохотиться на пещерных вурдалаков или ядовитых осьминожек? – удивился я.
– Ага, – усмехнулся Брюс. – Здесь они жирней и слаще.
– Оставайся в машине, Коршун, выключи прожектора и ничему не удивляйся! – приказал Его Величество и потопал к выходу.
На звук открывающейся двери из темноты выскочил Злыдень. Любопытное животное хотело увязаться за гномами. Однако, втянув носом «воздух свободы», песик жалобно заскулил и попятился задом прочь от дверного проема, наотрез отказавшись прогуляться под необычно яркими звездами на угольно-черном небе.
– Чего это ты там вынюхал? – захлопнув бортовой люк за растворившимися в ночной тьме товарищами, я задал вопрос лохматому другу. – Вроде бы никого не боишься, а тут на тебе… Конфуз получается.
На мой упрек волчара встал в боевую стойку: прижав уши к голове, пригнул шею к полу, растопырил лапы, опустил хвост и тихо, но угрожающе зарычал, демонстрируя всем своим видом молодецкую удаль и отвагу.
– Ладно, ладно, верю! Чувство страха тебе неведомо! В таком случае объясни своему другу, почему не пошел с Брюсом и Матео?
Злыдень расслабился, подбежал к закрытой двери, обнюхал ее, затем чихнул, присел на хвост и начал усиленно чесать задней лапой шею, как бы освобождаясь от блох, которых у него отродясь не бывало (не жалуют спиногрызы всех мастей потомков карнакских волколаков).
– Аллергия, говоришь? – я скептически посмотрел прямо в его наглые, хитрющие зенки. – Пусть будет аллергия. Пойдем посмотрим, чем там занимаются наши друзья, может быть, заодно узнаем причину твоей внезапной «аллергии».
Заняв место в водительском кресле, первым делом я выполнил приказ босса – вырубил все внешние источники освещения и погасил свет в рубке. После этого включил камеры ночного видения и стал наблюдать за действиями гномов, глядя в экран. Злыдень пристроился сзади, бесцеремонно водрузил свою тяжеленную голову на мое плечо и с нескрываемым интересом приготовился следить за ходом дальнейших событий.
Пока ничего интересного не происходило. Матео и Брюс направлялись к центру каменного озера, оставляя за собой цепочки следов на пыльной поверхности. Конечной целью гномов, как я понял, был некий предмет, который раньше из-за своих малых размеров выпал из поля моего зрения.
Предмет представлял собой четырехгранную усеченную призму метровой высоты и длиной стороны основания не более двадцати сантиметров, вырубленную из цельного куска камня черного цвета, то ли базальта, то ли антрацита. Мне он напомнил один из обелисков на могилах воинов, павших в последней войне за свободу и независимость Нордланда, не хватало лишь шпиля, увенчанного пятиконечной звездочкой и металлической оградки.
Когда мои товарищи вплотную приблизились к пирамидке, каждый из них положил левую руку на одну из граней обелиска. В такой позе, не говоря ни слова, они простояли минут десять. Признаться, мне надоела затянувшаяся немая сцена, на какое-то мгновение я отвлекся и едва не пропустил самое интересное.
Пирамида полыхнула ярким голубым светом, будто от электросварки, осветив всю огромную чашу котловины. Вспышка длилась не более двух-трех секунд, к тому же я не смотрел на нее прямо, но и этот световой «зайчик», проникший в рубку через окно, на некоторое время лишил меня способности видеть.
Когда мое зрение вернулось в нормальное состояние, всякая надобность в приборе ночного видения отпала. Пирамида продолжала светиться, к счастью, теперь не так ярко. Ее света вполне хватало, чтобы хорошенько рассмотреть все происходящее вокруг.
А посмотреть было на что. На поверхности застывшего озера творилось нечто несусветное. Теперь Брюс и Матео стояли в окружении толпы вооруженных до зубов гномов, только полупрозрачных, излучающих бледно-голубой призрачный свет.
– Что за чертовщина?! – невольно вырвалось у меня.
Злыдень в ответ заскулил, как испуганный щенок, и зачихал, будто нюхнул молотого перца или крепкого гномьего табачку.
Мне стала понятна причина его странной аллергии и почему пес не рискнул прогуляться за компанию с друзьями. Действительно, это был самый настоящий мемориал, только в образе скульптур выступали сами участники драмы, развернувшейся тысячелетия назад, конечно, не живые, а их неупокоенные души.
Матео и Брюс продолжали неподвижно стоять рядом с обелиском, будто ничего особенного не случилось. Только Его Величество шарил глазами по толпе, явно выискивая кого-то определенного.
Наконец ряды стражей немного отодвинулись от пирамиды, освобождая небольшой пятачок вокруг черного обелиска. Из толпы вышел один из представителей призрачного воинства. Готов поспорить на что угодно – это был главный босс банды привидений, поскольку лишь у него одного шлем был украшен парой здоровенных рогов. Из-за необычного украшения создавалось впечатление, что какой-то шутник отрубил буйволу или бизону голову вместе с шеей и пришил к ней руки и нижнюю часть гнома – настолько несуразно выглядел командир.
Подошедший преклонил было колени перед монархом, но, повинуясь властному жесту Матео, выпрямился. Несколько минут призрак и гном во плоти безмолвно общались. Почему-то я был уверен, что они именно беседуют, а не тупо пялятся друг на друга. Коварную мыслишку войти в астрал и подслушать, о чем они говорят, я сразу же отогнал, как назойливую муху – неизвестно, что подумают и как отреагируют привидения на подобную наглость. Хоть и считается, что мертвые не кусаются, я не стал на своей шкуре проверять истинность этого расхожего утверждения.
