Следующим в очереди на заклание был «я». Мой близнец беспрепятственно прошел внутрь «пузыря», первому фантому все-таки удалось обезвредить ловушку на входе. Что произошло дальше, мы не увидели, но через какое-то время из мрачного зева вновь вылетели окровавленные куски мяса и костей. Оказывается, здешние хозяева были по натуре прагматиками и рассуждали примерно так: «Зачем мудрить, коль имеется хорошее заклинание? Пусть оно послужит дважды».
– Теперь можем и мы войти, – юноша обтер вспотевшие руки о штанины комбинезона.
– Не торопись! Когда по твоим расчетам западня вновь захлопнется? Если не ошибаюсь, система приводится в боевую готовность автоматически.
– Часа через два, не раньше…
Мы приблизились к арочному проему и с опаской заглянули внутрь. Поначалу, после слепящего солнечного света, в сумраке странного сооружения разглядеть что-либо возможности не представлялось. Когда глаза постепенно адаптировались, мы с Фариком дружно ахнули.
В центре пузыря на полу стояло ажурное устройство, напоминающее макет геодезической вышки, увенчанный параболической антенной радиусом сантиметров пятьдесят. Все сооружение в высоту не превышало метра. Нетрудно догадаться, что это и был источник магической энергии. Но нас удивил не сам факт существования технического или техномагического (называйте, как хотите) артефакта, созданного представителями иной цивилизации, земной ли, инопланетной ли, а может быть, существами, пришедшими некогда из других пространственно-временных реальностей – к этому мы были, в общем-то, готовы. Дело в том, что как раз напротив входа, у дальней стены на каменной тумбе высотой в мой рост, возвышалась трехметровая обнаженная статуя какого-то уродливого существа, судя по определенным внешним признакам, мужского пола. Фигура была выполнена из какого-то желтого металла. Судя по отсутствию следов окислов на ее поверхности, с большой степенью вероятности это было золото.
– Ну и урод! – непроизвольно вырвалось у меня.
Действительно, мужичок с первого взгляда своим видом вызывал отвращение: кривые, непропорционально короткие ножки; огромный раздутый живот; вислая старушечья грудь; маленькие пухлые ручонки; губастая, носатая, с глазами-щелками голова от плеч; низкий сморщенный лоб, плавно переходящий в бугристую лысину, увенчанную по бокам парочкой огромных ушей-лопухов.
– Бог Ариман, – завороженно глядя на статую, с благоговением произнес Фарлаф.
– Ты уверен?! Это тот самый извращенец с нестандартным подходом к процессу деторождения, из ушей которого вышли гоблины и орки?
– Абсолютно. Несколько таких фигурок, только размерами поменьше, находятся в Историческом Музее Новограда. Вы там никогда не бывали? Самая богатая экспозиция, посвященная культуре и быту древних народов.
– Благодарю за информацию, но не думаю, что увижу там больше, чем здесь, – я указал рукой на груды хозяйственной утвари различного назначения, распахнутые сундуки с монетами, драгоценными камнями и истлевшими от времени тканями, горы оружия, доспехов и множество всякой всячины, в беспорядке разбросанной по всему помещению.
Кроме того, монеты различного достоинства золотые, серебряные, медные толстым слоем покрывали пол пузыря-капища. Наверное, на протяжении тысячелетий каждый посетитель, уходя отсюда, бросал деньги, чтобы еще раз вернуться и полюбоваться на своего ушастого кумира.
– Учитель, кажется, я знаю, что это за место! – Фарлаф от радости едва не пустился в пляс.
– Будь любезен, просвети.
– Это Тайное Капище орков и гоблинов! – Юноша все никак не мог успокоиться и от этого чуть не кричал.
– Что за Тайное Капище? Ни разу не слышал о таком.
Фарик пропустил мимо ушей мой вопрос.
– Его искали намного южнее – на экваторе! Наконец-то я… – Он посмотрел на меня, смутился и продолжил: – Мы нашли его! Величайшее открытие! Правильнее будет сказать – Открытие Века! Сенсация! Это же надо – вот повезло так повезло!
– Погоди трещать, как пулемет! – пришлось взять за плечо очумевшего «ботаника» и хорошенько встряхнуть. – Рассказывай все по порядку!
Вместо ответа парнишка выпучил глаза и заблажил как резаный:
– Книга! Где книга?! – Со всех ног он рванул к подножию статуи и, бесцеремонно разбрасывая в разные стороны богатые подношения древнему богу, начал лихорадочно что-то искать, бормоча себе под нос: – По описанию должна быть здесь. Где же ей еще быть?..
Пока мой товарищ занимался поисками, я подошел к одному из сундуков, извлек на свет горсть монет и стал их внимательно рассматривать. Это были оркские золотые скалты, весьма древние – двух-, а то и трехтысячелетней давности. За каждый такой кругляшок любой нумизмат даст хорошую цену.
Без каких-либо угрызений совести я отправил золото в карман.
Помнится, в позапрошлом году я выполнял заказ одного чокнутого коллекционера старинных денег. Всего-то нужно было по-тихому взять из дома его коллеги-нумизмата гоблинский серебряный тутарь – монетка, скажу вам, невзрачная, потертая, к тому же здорово обчекрыженная по абрису ушлыми менялами. Что вы думаете, за эту денежку чудак мне отвалил аж двадцать тысяч империалов, да еще на радостях в придачу вручил бутылку коллекционного вина «Эдельвейс». Вы пробовали когда-нибудь этот напиток? Я тоже нет – бутылочка ушла аж за две тысячи нордландских. Не подумайте, что я скряга и продал вино из-за врожденной скаредности. Просто-напросто мне однажды доводилось пробовать коллекционные вина, и скажу вам откровенно: такая же кислятина, как и неколлекционные, только раз в пятьсот дороже.
– Нашел!.. Ура! – Фарик наконец откопал себя из-под гор посуды и прочего хлама и с блаженным видом, прижав к груди здоровенный фолиант в атласном переплете, направился ко мне…
– Пуда на два потянет, – оценил я на вес находку, пошелестел немного пергаментными страницами и, не разобрав ни слова, вернул чародею, который все время, пока книга находилась в моих руках, не сводил с нее ревнивого взгляда. – И что же ты собираешься с ней делать?
– Возьму с собой. Не бросать же на произвол судьбы такое сокровище! Украдут еще.
– За столько тысячелетий вора не нашлось, а тут вдруг на тебе – возьмут и украдут! Неизвестно, сколько нам гулять по диким лесам, можешь запросто потерять свое «сокровище». Лучше оставь эту тяжесть в хранилище – никому она не нужна. Кстати, о чем в ней – ни слова не понял из написанного?
– И не поймете, – от переполняющей душу гордости за себя, любимого, напыжился маг. – Оркско-гоблинская рунопись – не всякого в нее посвящают. Благодаря моему бывшему учителю, я один из немногих. Об этой книге ходят легенды. Считается, что здесь, – Фарлаф нежно погладил переплет свободной рукой, – хранятся все секреты шаманства двух древних народов. Знаете, какие перспективы развития теоретической магии сулит наша находка. Нет, я ее здесь не оставлю!
Поняв, что спорить с чокнутым «халдеем» бесполезно, я решил зайти с другой стороны.
