Матео, хоть и не обладал специальными знаниями ученого-физика, но как политик правильно ухватил суть поднятой драконом проблемы и тут же поднял свой голос в защиту реноме нашего мира:
– Уважаемый Громовержец, если не ошибаюсь, то, о чем вы говорите, не что иное, как Эрлих-бомба. Да будет вам известно, ее секрет был знаком моему народу еще сто тридцать веков назад.
– Ту жалкую хлопушку, что вы, гномы, назвали Эрлих-бомбой, кое-где даже бомбой-то постеснялись бы назвать, – парировал дракон. – Представь, что в некоторых мирах имеются адские машины, взрыв которых способен уничтожить в мгновение ока все государства Епирии и северную часть Офира в придачу. Впрочем, остальные народы Земли должны денно и нощно благодарить гномов за то, что вы избавили этот мир от подобной напасти…
Дракон и Его Величество, напрочь забыв о главной теме разговора, еще некоторое время обсуждали комплекс этических проблем, связанных с самим фактом существования различных видов супероружия и невозможности его применения в современной войне. Я же с нетерпением ждал, пока они наговорятся, чтобы кое-что спросить у Громыхалы-Громовержца. Меня весьма заинтересовала упомянутая им всуе персоналия некоего Хранителя. Я даже заерзал на стуле от нетерпения.
Наконец-то и мне удалось ввернуть словечко в тот момент, когда после жарких дебатов оба эксперта прильнули губами к сосудам с живительной влагой (чтобы каждый желающий мог утолить жажду и голод, хозяин вновь материализовал на столе емкости с различной выпивкой, подносы с фруктами и тарелки с легкими закусками, на всякий случай). Дракон-перевертыш аж поперхнулся вином при одном упоминании о Хранителе и подозрительно уставился на меня.
– А тебе, Коршун, откуда известно о его существовании?
– Ну, как же, только что вы сами сообщили о том, что имеете регулярные беседы на всякие интересные темы с неким Хранителем. Поскольку не так давно мне самому пришлось общаться с этой загадочной личностью, хотелось бы кого-нибудь расспросить о ней поподробнее.
– Давай рассказывай: где, когда и при каких обстоятельствах ты познакомился с Хранителем?! – уж очень настойчиво, на мой взгляд, потребовал чародей.
Моя свободолюбивая натура хотела возмутиться в ответ на столь категоричное требование – все-таки не мальчишка на уроке и по первому зову сурового учителя не обязан бежать к доске. Однако, вспомнив о том, как мастерски манипулировал колдун посохом при создании своего жилища, а заодно еще кое-какие эпизоды нашего знакомства, я решил не кочевряжиться и поступиться собственными амбициями. Хотите историй? Их есть у меня! Надеюсь, что в ответ на мое искреннее желание сотрудничать дракон, в свою очередь, пожелает поделиться ценной информацией.
В двух словах я поведал Громыхале о своей ночной встрече с коварным Хранителем и особенно красочно о том, как мне удалось не без помощи некоей присутствующей за столом зеленоглазой особы одержать сокрушительную победу над коварным монстром, заманившим поздней ноченькой бессмертную душу Коршуна неизвестно в какие дебри. По окончании своего рассказа я задал дракону вопрос на предмет одной странности, не дававшей мне покоя с того самого момента, как моя нога ступила в долину, окруженную неприступной базальтовой стеной:
– Уважаемый Громовержец, не могли бы вы объяснить одну вещь? Как мне кажется, точнее, я абсолютно уверен в том, что тогда я побывал именно в этой долине, однако вместо озера здесь возвышалась высоченная гора, а в ней была глубокая пещера, где и состоялась наша встреча с Хранителем. Почему по прибытии в долину на месте горы мы обнаружили какое-то странное озеро?
Дракон хоть и крепко призадумался над невероятным рассказом, но не пропустил мимо ушей мой вопрос и как-то отстраненно ответил:
– Ничего странного, он всего лишь сотворил морок, чтобы навести тень на плетень. Мастер Иллюзий доморощенный – горазд пудрить мозги и запугивать прохожих, дабы, упаси Создатель, кто-нибудь ненароком не проник в святая святых и не нарушил сложившегося равновесия… перестраховщик гребаный… – И, помолчав немного, задал вопрос чисто риторического характера: – Значит, хотел проверить претендента? – Затем старик встряхнул седой гривой, взгляд его прояснился. – Хорошо, друзья, чтобы все встало на свои места, хотите вы этого или не хотите, придется вам выслушать до конца скучный рассказ старого больного дракона.
За свое кокетство он тут же нарвался на комплимент от единственной представительницы прекрасного пола, сидящей за столом:
– Какой же вы старик, господин Громовержец, вы еще хоть куда! Да с такой импозантной внешностью вы будете кавалером номер один при дворе любого монарха Эпирии. В первую очередь необходимо отказаться от затворнического образа жизни и совершить продолжительное турне по земному шару. Извините за нескромный вопрос: «Сколь долгий срок вы провели в одиночестве вдали от цивилизованного мира?»
– Какая разница, дорогая Патриция? Ты просто не видела меня в моем истинном облике. Я дракон, и среди людей мне абсолютно нечего делать… – Громовержец на мгновение замолчал и с горечью добавил: – Впрочем, как и среди драконов.
Непостижимым для любого мужчины образом чуткое женское сердце мгновенно связало последние слова Громовержца с существованием некоей тайны и тут же интерпретировало именно так, как и положено женскому сердцу: куда ни кинь – во всем виновата дама. Со свойственной ей непосредственностью взволнованная Пат еле слышно, одними губами прошептала, обращаясь к хозяину:
– Вы ее сильно любили?
– Кого ее? – недоуменно спросил Громовержец.
– Ну, ту дракониху, с которой у вас был несчастный роман.
– Во-первых, самок моего вида называют не драконихами, а драконессами – весьма склочные, вредные и самолюбивые особы, – усмехнулся Громовержец. – Во-вторых, взаимоотношения между противоположными полами у драконов ограничиваются брачным периодом, что случается один раз в сто-двести лет и не носит никакого налета романтизма – чисто физиологическая процедура продления рода. И в-третьих, давайте я все вам расскажу, а уж потом вы начнете задавать вопросы и строить догадки.
Поскольку возражений ни от кого не поступило, дракон продолжил свой рассказ:
– Нет ничего удивительного, что сложившаяся ситуация привлекла внимание высших сил. На ликвидацию опасных последствий вооруженного конфликта паукообразных было задействовано несколько бригад богов-координаторов. Более десятка тысячелетий они метались по всей Вселенной, занимались локализацией с последующим капсулированием очагов явных и потенциальных противоречий между Порядком и Хаосом. Невероятными усилиями им удалось предотвратить гибель этого пространственно-временного континуума. Однако вернуть все к прежнему состоянию им все же не удалось – остались микроскопические по масштабам Космоса зоны аномальной энтропии, безопасные для существования нашей Вселенной. Эти аномальные зоны, по большому счету, оказались благом для мертвого мира, коим была тогда Земля, поскольку одним из побочных факторов флуктуаций вселенского потока энтропии явилось спонтанное образование тоннельных субпространственных переходов, соединявших наш мир с его проекциями в иных измерениях…
