«Вот оно где собака зарыта, – наконец-то сообразил я. – Нашего приятеля с малых лет просто-напросто затыркали более рослые особи его вида и вдобавок наградили неблагозвучной кликухой. В тиши горной долины за десять веков он оклемался, здорово подрос в собственных глазах, и теперь он уже не какой-то там мелкий Громыхала. Он Великий Громовержец, вхожий без стука и даже без предварительного телефонного звонка в заоблачные апартаменты любого из богов и к тому же кандидат на должность бога первой ступени. Ну как тут не возгордиться и не заиметь цветистый букет различных комплексов?»
Кажется, умную голову короля гномов посетили те же самые мысли, что и мою. Не сговариваясь, мы весело посмотрели друг на друга и едва не расхохотались от всей души. Я как-то умудрился сдержаться, а Матео пришлось маскировать рвущийся наружу веселый смех под внезапный приступ кашля, будто он подавился рыбьей косточкой. Инцидент закончился тем, что Его Величество огреб по спине лечебный удар увесистым кулачищем Громовержца, от которого королю стало совершенно не до смеха, а мне из-под стола непонятно за какие прегрешения была продемонстрирована могучая крепко сжатая в кулак десница, принадлежащая венценосной особе.
Вежливо поинтересовавшись здоровьем гостя и получив в ответ от Его Величества самые искренние слова благодарности за своевременно оказанную помощь, Громовержец продолжил свой занимательный рассказ:
– В первый раз Агрондах «всплыл» лет через сто после Исхода. Поскольку в мои обязанности, собственно, и входило отслеживание появления артефакта по специфическому спектру излучения и водворение его на прежнее место под бдительное око Хранителя, я тут же отправился выполнять возложенные на меня обязанности. Однако я опоздал. Шкатулка, помаячив немного на горизонте, внезапно пропала. Представьте себе, так повторялось не один десяток раз. Как только мне почти удавалось до нее добраться, она тут же исчезала. К тому же после каждого ее появления и последующего исчезновения вместе с ней пропадали разумные существа, животные и различные вещи. Создавалось впечатление, что артефакт, либо подчиняясь чьей-то злой воле, либо по собственной инициативе, занимается целенаправленным захватом живых существ и материальных ценностей и проявляет при этом чудеса сообразительности.
Три сотни лет я безуспешно гонялся за Агрондахом. Бывало так, что я опаздывал на какие-то считаные минуты. Иногда меня охватывало ощущение того, что со мной, как с малым дитем, играют в кошки-мышки. О, сколько раз после очередной тщетной попытки я с горечью проклинал предмет своих поисков и молил Создателя о ниспослании удачи в следующий раз. Мне так и не повезло. Может быть, когда-нибудь мне бы и удалось схватить неуловимый Мерцающий, но шесть столетий назад случилось предсказание, и сверху поступила реляция: «Шкатулку оставить в покое, пускай себе делает, что хочет». Предсказание гласит, что Агрондах отдастся в руки лишь достойному, имя которому будет Вызванный или Аватар. Лишь этот Вызванный доставит артефакт в долину и одним ударом разрубит весь узел проблем, связанных с существованием Ловушки для богов. Однако в предсказании также говорится о том, что, если Вызванный ошибется в своем выборе, гибели нашей Вселенной не миновать. С тех самых пор, как снизошло это предсказание, я и Хранитель безвылазно торчим здесь в ожидании прихода Вызванного, и, судя по тому, что Агрондах в данный момент находится передо мной, эта героическая личность также пребывает где-то неподалеку.
Рассказчик умолк и почему-то именно в меня упер взгляд своих рубиновых глаз с вертикальными кошачьими зрачками, из непроницаемой глубины которых пытались вырваться на волю снопы золотистых искр. Все остальные присутствующие в помещении, кроме дрыхнущего у стеночки Злыдня, незамедлительно последовали примеру дракона. Мне вдруг стало совершенно неуютно, я машинально провел по щеке рукой и, не обращаясь к кому-то конкретно, задал вопрос:
– У меня все в порядке с лицом? Может быть, какая крошка на подбородке или щеку чем испачкал?
– С лицом у тебя вроде бы все в порядке, – продолжая с интересом изучать мою физию, ответил Матео.
– Тогда кто-нибудь объясните мне, бестолковому: по какому такому стечению обстоятельств нашу честную компанию вдруг заинтересовала одна-единственная точка пространства – именно та, где в настоящий момент находится моя голова?
– А ты будто сам не понимаешь? – ехидно ухмыльнулся Брюс.
– Давай, объясняй, если ты такой умный!
Компаньон оценивающе посмотрел на меня, будто пытался понять, действительно ли Коршун ничего не понимает или специально прикидывается дурачком, и, словно обухом по голове, огорошил:
– Чего тут объяснять? Ты и есть этот самый Призванный или Вызванный, короче, Аватар. Тебе и Фарлаф об этом уже говорил. Забыл, что ли?
Конечно же, я не забыл, как наш маг обзывал меня земной ипостасью, проекцией кого-то из богов, Аватаром и прочими мудреными словечками, но не придавал этому особого значения. Теперь, после того, что нам поведал Громыхала-Громовержец, я и сам вдруг почувствовал себя утлой лодчонкой без весел, руля и ветрил, оказавшейся в самом центре Закатного океана. Бежит себе суденышко по воле течений и ветров, а к какому берегу пристанет и пристанет ли вообще, ведомо одному Создателю Всеблагому. Была, правда, в моей голове еще одна ассоциативная картинка, более яркая и живая, на тему некоего неаппетитного на вид куска выделяемого человеческим организмом специфического вещества, болтающегося беспорядочно в проруби также по воле высших сил.
– Мастер Громовержец, – в полном замешательстве я обратился к дракону, – от кого исходило предсказание насчет шкатулки?
Громовержец, кажется, понял, какая буря бушует в моей душе. Он успокаивающе улыбнулся, как взрослый испуганному ребенку.
– Всякое предсказание тем и отличается от сплетен и слухов, что оно одновременно появляется в сотне голов и передается из уст в уста без искажений и какой-либо отсебятины. Оно содержит вполне конкретную информацию о будущем, хотя и прилично завуалированную всякими мудреными словесами… – Дракон сделал короткую паузу и, немного смутившись, продолжил: – Насчет конкретной информации я, конечно, погорячился. Предсказание, как правило, предполагает два исхода: хороший и плохой – все зависит от самого Аватара. Поэтому избранника нельзя считать обыкновенной пешкой в руках высших сил, которой выпала честь в обязательном порядке пройти в ферзи. Герой вполне в силах совершить подвиг, но запросто может сложить голову, не доведя начатого до конца. Провидение всего лишь объективно оценивает потенциал множества претендентов и выбирает достойного из толпы, а дальше все зависит от самого героя. Поэтому, Коршун, не обольщайся, Всеблагой всего лишь чмокнул тебя в лобик, благословив на подвиг, но неуязвимым ангелом, облаченным в блистающие доспехи и вооруженным огненным мечом, он тебя не сделал.
Слова Громыхалы живительным бальзамом проливались на мою душу. Во-первых, они меня окончательно убедили в том, что я все-таки не златокудрый бог Аэрин и трогательная встреча с сердитой мамочкой мне не грозит. Неопровержимым доказательством тому послужило то, что меня признали Аватаром, то есть смертным, которому доверено выполнение ответственной миссии. И еще, старик однозначно сказал, что Златокудрый находится внутри шкатулки, значит, Коршун никак не может быть Аэринчиком. Во-вторых, живописная картинка болтающегося в проруби неаппетитного куска дерьма как-то сама по себе отошла на второй план и растаяла. Пусть я и есть волей случая какой-то там Аватар, коему суждено или не суждено (бабушка надвое сказала) совершить подвиг, но я не крыса в узком лабиринте и не собачка на поводке. Кстати, пора спросить у всезнающего хозяина, для какой надобности Провидение оторвало Коршуна от важных дел и забросило в душегубку под названием Офир. Нет, я никоим образом не ропщу (упаси Создатель вызвать гнев богов на мою неразумную голову), тем более что в качестве компенсации за перенесенные моральные и физические неудобства Провидение свело меня с кучей интересных личностей, каждую из которых я теперь с уверенностью могу назвать своим настоящим другом.
