Однако чуда не произошло – дракон никуда не исчез. Агрондах полыхнул ярким холодным пламенем прямо в успевшую зажмурить глаза физиономию Громыхалы, и, как результат, метрах в пяти от нас, прямо у самой кромки воды появилась переливающаяся всеми красками солнечного спектра полупрозрачная вуаль. По форме это был овал примерно три метра в высоту и два в ширину.
– Ага! Получилось! – радостно воскликнул старикан и продолжил, как мне показалось, излишне напыщенно: – А теперь, господа спасатели, прошу всех проследовать в мир Лабиринта!..
Протопали часа три и, когда палящая клякса зависла прямо над нашими головами, решили устроить привал, а заодно проверить, чем кормят магические пищевые синтезаторы. Для начала Фарик материализовал над нами нечто наподобие огромного зонта – защиту от слепящих лучей, и мы с облегчением смогли снять изрядно надоевшие солнцезащитные очки. Затем юноша расстелил на земле скатерть-самобранку и без всякой магической замудрени отдал ей устный приказ состряпать чего-нибудь на обед. Признаться, я опасался получить вместо нормальной еды некий брикет неаппетитного вида, содержащий минимальный набор необходимых организму питательных веществ, наподобие тех, коими питаются во время боевых операций спецназовцы – уж больно не располагает к кулинарным изыскам термин «пищевой синтезатор». Как оказалось, мои мрачные предчувствия совершенно не оправдались – создатели самобранки были существами консервативными в вопросах употребления пищи и ни о каких новомодных штучках: универсальных пайках и завтраках туриста, на наше счастье, не имели представления. Мало того, синтезатор не ограничился стандартным меню, покопавшись в наших мозгах, он извлек оттуда всю необходимую информацию о кулинарных пристрастиях членов группы и, проявив чудеса изобретательности, постарался угодить каждому. Даже Злыдень не был обделен – приличных размеров кусок свежайшей говядины, присыпанный, как и положено, кристалликами крупной соли, лежал на изысканном серебряном блюде едва ли не в центре стола.
После обеда было принято коллегиальное решение немного передохнуть. Брюс и Пат, подложив рюкзаки под голову, собрались вздремнуть. Фарик крутил в руках подаренный Громыхалой «компас», внимательно разглядывая его со всех сторон. Указатель направления никого из нас особенно не удивил – обычный прозрачный шарик, сработанный из неизвестного вещества, со свободно плавающей внутри стрелкой. Своим острым концом, как и у любого обычного компаса, стрелка указывала в строго определенном направлении. Если быть откровенным, от магического артефакта я ожидал больших возможностей: хотя бы определителя расстояния до цели, а также дальновизора, демонстрирующего картинку объекта, к которому привязан прибор. К сожалению, это был всего лишь указатель направления с функциями обычного компаса, но никак не радара или телевизора.
По причине конструктивной недоработки прибора одному лишь Создателю было ведомо, какое расстояние отделяет нас от конечной цели нашего путешествия: может быть, всего несколько километров, а может быть, несколько тысяч. Никто из нас также толком не знал, какую форму имеет мир, в котором мы сейчас находимся. Вероятнее всего это обыкновенная планета, но не исключена возможность того, что мы топчем ногами панцирь гигантской черепахи, стоящей на трех слонах, которые, в свою очередь, покоятся на спине огромного кита и так далее по порядку, согласно мудреным представлениям древних о строении Вселенной. Даже Хранитель в этом вопросе нам ничем не мог помочь, поскольку любая попытка покинуть пределы моей черепной коробки с целью изысканий географического плана была чревата для него непоправимыми последствиями.
Решение проблемы подсказал начитанный Матео. Недаром в бытность сельским кузнецом он любил после напряженного трудового дня сунуть свой могучий нос в умную книгу. Король предложил, сориентировавшись по сторонам света относительно движения местного светила, измерить угол между условными линиями, указывающими на север этого мира и на Лабиринт. Эту операцию необходимо было проделать в двух достаточно удаленных друг от друга точках. Зная расстояния между ними и азимутальные углы, можно умозрительно построить треугольник с вершинами в местах, где производились измерения, и конечной точкой нашего маршрута. Далее посредством элементарных математических вычислений нетрудно определить стороны этого треугольника, одна из которых и будет искомым расстоянием до цели.
«Для чего понадобилась эта канитель с измерениями сторон и углов каких-то абстрактных треугольников?» – не удержится от вопроса какой-нибудь пытливый ум.
Все очень просто. Зная хотя бы приблизительное расстояние до Лабиринта, Фарику будет несложно проложить к нему субпространственный тоннель.
Гениальная идея Его Величества была с восторгом поддержана всеми нами. Не откладывая дела в долгий ящик, решили выполнить первый замер прямо тут же, а второй ровно через местные сутки, когда «солнце» будет находиться над горизонтом под тем же самым углом, это позволит максимально избежать погрешности измерения. Сказано – сделано, тем более что много времени эта операция не заняла. Фарик при помощи магии «соорудил» самый настоящий секстант, водрузил его на планшет и под бдительным присмотром начальника экспедиции выполнил все необходимые измерения, не забыв зафиксировать полученный результат в своем блокноте. Теперь оставалось как можно дальше уйти от места высадки в любую сторону, перпендикулярную направлению стрелки «компаса», чтобы основание треугольника получилось достаточной длины. Дабы не утруждать себя нудным подсчетом пройденных шагов с последующим переводом полученных данных в метрическую систему единиц, перед выходом Фарик оставил магическую метку…
Как было уже сказано мной выше, местные красоты нам быстро надоели. Окружающий пейзаж можно охарактеризовать не иначе, как отупляющее дремотное однообразие. Скудная травка, черные «кактусы», мохнатое «солнышко», мрачное небо – тоска зеленая. Можно в обратном порядке: мрачное небо, мохнатое солнышко, черные «кактусы», скудная травка – перечисляй как хочешь, веселее не станет. Унылая сглаженная равнина, начисто лишенная каких-либо заметных глазом неровностей, невольно вызывала желание побыстрее убраться отсюда куда угодно, хоть в знойный Офир, хоть в ледяную Арктиду.
После обеда группа продолжила движение. С короткими привалами мы продвигались почти до самого заката солнечной кляксы.
Вслед за короткими сумерками мир мгновенно покрылся непроницаемым мраком. Нет, это поначалу из-за резкого исчезновения с небосвода дневного светила нам показалось, что мрак непроницаемый. На самом деле, после того как глаза немного адаптировались, выяснилось, что небо этого мира лишь кажется абсолютно черным днем, ночью оно источает очень слабый серебристый свет. Однако его яркости вполне хватает, чтобы свободно ориентироваться на местности. При наличии некоторого воображения можно представить, что находишься на матушке-земле посреди чиста поля во время полнолуния. Небольшое облачко набежало на яркий диск ночного светила, скрыв его от глаз наблюдателя. Лунный свет, размазавшись по всему небесному куполу, окрасил его призрачными оттенками флюоресцирующего серебра и затмил даже самые яркие звезды.
Черные кактусы оказались прекрасным топливом – в костре горели ярко и долго, практически не дымили. Поскольку повсеместно их произрастало несметное количество, энергетический кризис на ближайшую ночь нам не грозил. Поужинали чем послал бог, а точнее – чудесная скатерка. С разрешения начальника экспедиции для поднятия настроения раскупорили две бутылочки бренди. Однако даже после приема внутрь горячительного напитка разговор как-то не заладился. Сказывалась усталость от долгого и утомительного путешествия, к тому же мрачные пейзажи мира Лабиринта вовсе не располагали к бурным всплескам неконтролируемой радости. Может быть, здесь имела место угнетающая магическая аура или в самой атмосфере присутствовал специфический газообразный компонент, неблагоприятно воздействующий на психику. Мои соображения на этот счет, высказанные в мысленной форме, Хранитель напрочь отмел как не имеющие под собой никакой реальной основы. Видите ли, он уже сам все прощупал своими синапсами и никаких отклонений от нормы не обнаружил.
