Хранитель не закончил начатую мысль, но, как я понял, будь его руки в этом мире развязаны, никто из нашей компании даже не узнал бы о приближении группы бессмертных созданий – враг был бы уже давно разгромлен и с позором бежал с поля боя. Поскольку сделать это в своем теперешнем состоянии он никак не мог, а «голос» его выражал не только нескрываемое огорчение, но и неподдельную озабоченность, я не стал дальше допрашивать приятеля и безропотно пересказал полусонным товарищам все, что узнал о приближающихся гостях.
– Спасибо, мастер! – искренне поблагодарил Фарик. – А я никак не мог разобраться в странном характере спектра ауры пришельцев. Живые мертвецы, вы сказали? Пожалуй, лучше и не сформулируешь – бессмертные создания, сохранившие слабые крохи души. – Юноша, будто от холода, передернул плечами и громко воскликнул: – Вот оно оказывается, каким бессмертием задумал нас наградить Некросер! От такого подарка лучше сразу в гробу спрятаться – хотя бы душу сохранишь для последующих воплощений.
Матео тут же попытался выяснить источник моей осведомленности. Поскольку сдавать «информатора» в мои ближайшие планы пока не входило, я ловко отбоярился, сославшись на внезапное озарение, ниспосланное мне свыше, и на происки некоего упомянутого Громыхалой предсказания. Король всех гномов оказался достаточно проницательным, чтобы понять, что его пытаются водить за нос.
– Трепло ты, Коршун, – без особой злобы пробурчал монарх и смачно сплюнул в костер.
Патриция мгновенно сообразила, что скоро судьба предоставит ей возможность в очередной раз отличиться на поприще телевизионного репортажа из «горячих точек». Со свойственной только ей сноровкой девушка мгновенно вооружилась телевизионной камерой и в категорической форме потребовала от нас, чтобы, когда начнется все самое интересное, никто не мельтешил перед объективом.
Описываемые события с момента моего пробуждения и до появления торжественного комитета по встрече новоприбывших с Земли заняли не более пяти минут. Однако и этого времени вполне хватило нам, чтобы успеть достойно подготовиться и не ударить в грязь лицом перед встречающими. Когда до отряда аборигенов оставалось полсотни метров, появилась возможность хорошенько рассмотреть всех в общем и каждого в отдельности представителя вышеозначенного комитета.
Нетрудно представить, какой шок мы испытали, осознав, что перед нами не просто люди, эльфы и гномы. Да, там были и люди, и эльфы, и гномы, только странные какие-то, вовсе не похожие на обычных представителей этих народов. Странность заключалась в том, что это были хорошо просушенные мумии, точнее, скелеты, обтянутые кожей, напрочь лишенные какой-либо растительности на голове или других частях тела. Никого из нас даже не смутило полное отсутствие одежды на телах гостей – поскольку по их внешнему облику не представлялось возможным определить, кто из них мужчина, а кто женщина. Немыслимое уродство пришельцев не просто поражало, оно вызывало смешанное чувство брезгливости и одновременно жалости к этим несчастным. Однако больше всего удивляли и одновременно пугали до дрожи в коленях необычные глаза живых мертвецов: кровавые сгустки тлеющего адского огня, будто это и не глаза вовсе, а разрывы самой ткани бытия, через которые обитатели преисподней имеют возможность наблюдать за тем, что творится в соседних измерениях.
Выстрел автоматической винтовки громом саданул по нашим ушам. Огненная искорка трассирующей пули ударила в булыжник, покоящийся в метре от ног ближайшего аборигена, и рикошетом ушла вверх, оставив на краткое мгновение яркий след в темном небе.
– Всем стоять, шкелеты проклятые! – ветеран громким щелчком переключил грозное боевое оружие на стрельбу очередями. – Еще шаг – и, клянусь всеми подземными богами, от вас останется лишь горсть костяной муки!
Будто по команде, гости замерли, как вкопанные. Тот, что возглавлял процессию – эльф, судя по высокому росту, тонкой кости и приплюснутому с боков черепу, примирительно поднял правую руку и каким-то странным механическим голосом обратился к нам:
– Мы рады приветствовать наших новых братьев! Вам не стоит волноваться. Следуйте за нами, и наградой каждому из вас станет бессмертие – бесценный дар великого Учителя, равного богам и познавшего истину, а также радеющего…
– Хватит трещать, как пулемет! – не дослушав до конца все титулы туземного верховного вождя, фигурирующего под кличкой Учитель, Его Величество решил прервать хвалебную тираду в адрес местного авторитета. – Выкладывай, куда вы намереваетесь нас тащить и каким образом собираетесь осчастливить бессмертием?
– Смертный, тебе не нужно задавать глупые вопросы, следуйте за нами, и вы обретете полное счастье.
– А если не последуете, – не удержался я от шутливого комментария, – будет вам горе!
Эльф направил на меня дьявольский «взгляд» своих горящих глаз и, не оценив всей глубины моего юмора, заметил:
– Совершенно верно, человек. Тех, кто отказывается от посвящения, мы все равно заставляем принять дар. Глупые смертные не всегда могут сразу и в полной мере оценить нашу заботу, поначалу многие даже сопротивляются, но в конце концов через какое-то время после трансформации каждый становится счастлив…
– То есть тупеет до такой степени, – возмущенно воскликнула Патриция, – что перестает осознавать всю убогость и полную бессмысленность своего бытия! Скажите на милость, как может быть счастливо существо, полностью лишенное души, лишенное возможности любить, страдать, сопереживать? Нет, нам такого счастья не нужно!
Грозный Злыдень поддержал подругу громким отрывистым лаем. Пес мог позволить себе (в разумных пределах, конечно, и на непродолжительный срок) отказаться от многих жизненно необходимых вещей, но без способности любить, страдать и сопереживать он не мыслил своего существования.
Общее отношение членов экспедиции к заманчивому предложению пришельцев кратко, но доходчиво выразил начальник экспедиции. По причине преобладания в его пламенной речи ненормативных лексических форм и оборотов не могу дословно передать его слова, но суть сказанного им сводилась к следующему: «Вы, ребята, нас не видели, мы – вас. Поэтому расходимся красиво, без жертв с вашей стороны». Для пущей убедительности король извлек из кобуры «элефант» и в популярной форме довел до сведения гостей тактико-технические характеристики скромного на вид оружия.
Поначалу мне показалось, что живые мертвецы вняли убедительным аргументам поднаторевшего в вопросах риторики и дипломатии монарха. Эльф повернулся к нам спиной и негромко начал о чем-то беседовать со своими коллегами – бессмертными. Совещание длилось недолго, а принятая на нем резолюция оказалась совершенно неожиданной для нас. От общей толпы отделилась группа в количестве трех мумифицированных тел, принадлежавших давным-давно, еще до своего бессмертия, к расе людей, и направилась в нашу сторону. Однако они далеко не ушли, протопав с десяток шагов, остановились, растянувшись в шеренгу с интервалом до полуметра. Выйдя на исходные позиции, ребята воздели руки-хворостины к небесам и принялись блажить дурными голосами на всю округу.
Что должно было последовать дальше за этим представлением, никому из нас объяснять не было никакой необходимости. Если кто-то, едва познакомившись с вами, выражает определенные намерения совершить над вами некие действия, абсолютно противные вашему естеству, а вдобавок насылает на вас тройку магов – добра не жди. Поскольку дураков среди нас не было, никто из нас этого самого «добра» дожидаться не стал. Мгновение, и «элефант» уже в моей правой руке. Прежде чем лечь на гашетку, указательный палец автоматически опустил флажок предохранителя. Тут же последовало плавное нажатие клавиши из положения от бедра – без предварительного прицеливания и…
