Кажется, только теперь я понял, что явилось главной причиной беспокойства, целиком завладевшего мной в тот момент, когда до моих мозгов дошло, что тоннель нас с чародеем просто так ни за что не отпустит. Вроде бы чего волноваться? Друзья в относительной безопасности, сидят у входа в пещеру, иди, Коршун, спокойно выполняй свою миссию. Ан нет, на сердце скребется кошачий выводок, а мысли с завидным постоянством возвращаются назад к возлюбленной: «Как там она? Все ли у нее в порядке? Не угрожает ли ей очередная напасть?» Казалось бы, девушка в обществе трех надежнейших товарищей, которые скорее сами погибнут, чем допустят, чтобы с ее золотистой головки упал хотя бы один волосок. Но все равно, меня нет рядом с ней, и на душе неспокойно. Однако, как утверждают маги-лекари, понимание глубинных корней недуга – гарантия полного выздоровления пациента от него. Это к тому, что, осознав первопричину своего беспокойства, я быстро взял себя в руки и постарался выбросить все дурные мысли из головы.
Через четверть часа после пикника мы с Фариком на полном ходу выскочили из относительно узкого коридора в огромную подземную полость. Пещера была действительно огромной, ее истинные размеры, скрытые от глаз многочисленными колоннами, образованными сросшимися сталактитами и сталагмитами, хоть и не поддавались даже примерной оценке, но то, что видел глаз, поражало своими грандиозными масштабами. С первых мгновений пребывания в пещере складывалось впечатление ее дикости и первозданности – никогда рука каменотеса не прикасалась к этим каменным чудесам. Все выполнено самой Матушкой-Природой со свойственными лишь ей одной безупречным вкусом, не ограниченной никакими рамками фантазией и широчайшим до расточительности размахом.
«Кажется, я здесь уже когда-то был», – мелькнуло в голове, и тут на меня накатило.
Перед глазами, как на широкоформатном стереоскопическом экране, возникла реалистичная до неправдоподобия сцена из моего давнего сна. Тогда от громоподобного голоса Шестипалого с потолка срывались острые, как драконьи зубы, сталактиты и, ударившись о каменный пол, разлетались подобно осколкам гранат. Интересно, все так же, как в том удивительном сне. Те же разноцветные гранитные стены с потеками выкристаллизовавшейся из водных растворов извести. Излучающие призрачный свет мхи, густо облепившие пол, потолок и стены. Все та же звонкая капель – закрой глаза и сразу представляешь себя находящимся не в мрачном подземелье, а в весеннем Вундертауне, когда с крыш зданий, ветвей деревьев и даже электрических проводов срываются капельки талой воды и с веселым звоном обрушиваются на асфальт.
– Однажды я уже побывал в этих местах, – негромким голосом, памятуя о камнепаде, вызванном истошными криками Шестипалого, сообщил я спутнику. – Только происходило это во сне. Готов держать пари, что мы его скоро увидим.
– Кого, учитель?
Дать исчерпывающий ответ на вопрос ученика я не успел. Заглушая звуки разбивающихся о камень капель, по пещере разнесся скрипучий смешок, очень похожий на старческий кашель. Несмотря на то что этот идиотский смех я слышал в последний раз довольно давно – не менее двух недель тому назад, я бы обязательно узнал его даже среди тысячи тысяч подобных.
Внезапно звуки, напоминающие скрип несмазанной телеги, оборвались, и шагах в двадцати от нас прямо из воздуха начала возникать знакомая фигура древнего некроманта. На сей раз маг предстал перед гостями в своем натуральном обличье – без всяких фокусов с чрезмерным масштабированием себя любимого и уважаемого. Старичок оказался ростиком всего-то метра полтора, не больше. Вспомнив грандиозную фигуру из собственного сна, я не смог сдержать ехидной улыбочки. Но увлеченный актом своего явления народу колдун не заметил моей издевательской усмешки. Пройдя полный цикл материализации, он встал по стойке смирно, опершись правой рукой на двухметровый деревянный посох, резную поверхность которого украшали вереницы то ли рун, то ли иероглифов, а набалдашником служил искусно вырезанный из все того же дерева человеческий череп. Затем, глядя прямо мне в лицо, запищал неожиданно высоким голосочком, будто перед тем, как заговорить, вдохнул вместе с воздухом порцию гелия:
– Ну… здравствуй, Аватар!..
Глава 20
– Тебе того же не желаю, гражданин Шестипалый! – усмехнулся я. – Поскольку благодаря твоим и твоего чокнутого бога козням я вляпался в гнусную историю, едва не стоившую мне моей бесценной жизни.
– Не богохульствуй, Вызванный! – гневно сверкнув очами, затопал ножками некромант. – Тысяча таких, как ты, не стоят единственного плевка благословенного Некросера – Мудрейшего Учителя нашего!
– Да пошел ты вместе со своим обожаемым Некросером куда подальше! Некогда мне с тобой разговоры разговаривать. Ты мне еще раньше успел надоесть хуже горькой редьки. Показывай, где тут Аэрин заперт, и прощевайте на веки вечные, мы вас не задерживаем.
– Это когда же мы с тобой встречались? – недоуменно захлопал глазами чародей.
– Прекрати изображать из себя полного идиота! – громко воскликнул я. – Вспомни-ка, как ты два раза тревожил мой покой по ночам – спать не давал. Ты даже представить себе не можешь, какие мигрени меня после этого мучили. Будь на моем месте сейчас кто-нибудь менее культурный, набил бы тебе физию, как пить дать, набил. Если бы даже и не настучал в табло, не видать бы тебе твоей куцей бороденки – это уж точно. Моли Создателя, что на месте каких-нибудь неотесанных мужланов перед тобой два благовоспитанных юноши, которым вовсе не свойственно таскать тысячелетних старцев за их жидкие седины и тем более чесать кулаки об их изможденные телеса. Однако предупреждаю, – я возвел указательный палец к потолку и повысил громкость голоса на пару десятков децибел, – наше терпение не безгранично! Будешь юлить и водить нас за нос, огребешь по полной программе.
– Чего-то ты, юноша, путаешь, – вполне искренне возразил Шестипалый. – Тебя я вижу впервые. И вообще, откуда ты взялся? Мой господин предупреждал, что избранным будет один из эльфов.
– Не Эзерг ли Утиол звали того эльфа?
– Может быть, и Эзерг Утиол, я не знаю, а впрочем, эльф ты или человек – особой роли не играет, чтобы освободить меня и Учителя из заточения, всяк сгодится, даже такие сомнительные личности, как ты и твой приятель. По большому счету достаточно тебя одного, поскольку ты у нас самый главный герой.
– Погоди, Шестипалый! – Теперь уже я пожелал докопаться до истины: почему это древний колдун так искренне уверен, что никогда не посещал меня в моих снах? – А кто называл меня Аэрином? Кто заключил со мной договор, суть которого для меня до сих пор непонятна?
– Какой договор мы с тобой заключили? – Шестипалый даже разинул рот, демонстрируя неподдельное изумление.
– Ну, вспомни! Ты величал меня Аэрином и обещал освободить Златокудрого в обмен на свою свободу.
– Брось, парень, тебе это всего лишь приснилось – никогда самый верный слуга Некросера не опустится до того, чтобы заключать какие-либо сделки с его врагами.
– Ты уверен в этом? – задал я вопрос колдуну, а сам не отрывал взгляда от его лица, чтобы попытаться уличить во лжи.
