Сделав последний выпад, я замер в исходной позе. Распрямился и почувствовал взгляд, именно почувствовал затылком. Повернувшись, увидел Харитона. Мужчина стоял и внимательно меня рассматривал.
— Теперь я верю, что ты — великий воин! Давно я не видел 'Танца со смертью'! Очень давно! — задумчиво проговорил он.
— Ты считаешь, что это был он?
— А разве нет?
— Я не знаю, как он называется, меня этому научили, не давая названий, — смутился я.
— М-да, странный у тебя был наставник, но это — точно он. Я видел этот комплекс, когда мне было лет двадцать, и тогда его называли 'Танец со смертью'.
— Очень может быть, — согласился я, — все уже встали?
— Да, солнце уже взошло, уже все поели. Я вот пошел, тебя звать завтракать.
— Спасибо, сейчас обмоюсь и приду! — ответил я и пошел к большой бочке с водой, стоявшей на дальней стороне поляны, видимо для полива огорода.
Когда я пришел к избушке, все действительно аппетитно ели, сколько же я разминался, если не увидел ни то, как все поднимались, ни то, как готовили завтрак. Просто выпал из действительности! Это мне очень не понравилось.
— Всем привет! — поздоровался я.
— Долго же ты разминаешься, мы почти уехали, — подколола Зула. Я посмотрел на нее. Приятно смотреть на счастливую женщину, вот стоял бы и любовался! — и что ты во мне нового увидел? Я, между прочим, тоже разминку делала, только ты меня, похоже, не заметил!?
— Есть такой грех, — согласился, — увлекся. Что едим?
— Кашу с мясом, — отозвался Саймон, — будешь?
— Давай. А где Пластуны?
— Дядя Варун пошел коней смотреть, — с набитым ртом проговорила Лизавета, — он мне вчера очень красивую сказку на ночь рассказывал. Про Единого, когда тот еще человеком был.
— Талантливый! — буркнул я, принимая от Саймона тарелку с едой.
— Напрасно вы, господин Алекс! Варун очень образованный человек, мы с ним очень о многом говорили, — вступился за Варуна Саймон.
— Я разве спорю? — удивился я.
— Нет, господин Алекс, нет, — стушевался Саймон, повернулся и занялся кухонными делами. Похоже, обиделся, интересно, за что? Ладно, это его проблемы.
Закончив завтрак, начали собираться в путь. Харитон все никак не мог согласиться с нашим решением идти напрямик через Проклятый лес. И чего он переживает, мы же не в самую чащу лезем, так — краешек срежем и сэкономим пять дней пути! По мне, так стоит рискнуть. Мы, конечно, никуда не торопимся, но идти такой оравой по большаку — верх безрассудства. Сами мне говорили, что в Империи стража патрулирует дороги. И что я им скажу??? Что я из другого мира и подорожных грамот у меня нет?
Зула вела себя на удивление тихо и покорно, при этом лицо у нее светилось. И что она такая довольная ходит, ночь была, как ночь — не хуже, но и не лучше предыдущих? Фиг поймешь этих женщин, может ей сон хороший приснился? С нее станется!
Через полчаса мы распрощались с Харитоном и все же выехали. Порядок я определил такой — сначала я с Идаром, Саймон с Елизаветой, затем Зула и замыкал Варун. Коты — по бокам в сопровождении. Рекс — свободное патрулирование. Оглянувшись, окинул взглядом свое воинство. Солидная собралась компания!
Дорогу мне подробно рассказал Харитон, да и так не собьёшься — держи курс на восток. По моим подсчетам, за пару дней мы достигнем города Озерска, что стоит на краю Проклятого леса, а там — полдня пути, и мы в землях графа Тургинова. Если бы поехали по тракту, пять дней пути до города, да там еще полдня — это слишком долго. Елизавета хоть и молчит, но видно, что дороги ей очень надоели. Вон вчера весь вечер меня байками кормила, как хорошо у них в замке. Так, оправдывая свое решение, я ехал по довольно широкой дороге. Послал коня рысью, решив, что по лесу шагом мы еще наездимся.
Проклятый лес начался сразу. Не было разделительных полян или рек. Вот только ехали по нормальному лесу, раз — и деревья стали другими. Суровыми какими-то. Птичий гомон стих. А в остальном такой же лес. Мои спутники приуныли. Это я, как оказалось, перся по Проклятому лесу напрямик, мне не привыкать, а они впервые в нем. Дорога, действительно, стала сужаться и превратилась в тропу. Хорошо, что не пришлось спешиваться. Деревья по сторонам росли преогромные, так что и тропа не нужна, езжай в любую сторону. Одно плохо — солнышка не видно и от этого кажется, что все вокруг мрачно.
'Первый, мы уже в Проклятом лесу?'
'Уже давно. Пограничье пару часов назад прошли'.
'А я и не заметил', - признался я, — 'Думал, только сейчас въехали'
'Просто ты редко тут бывал, не учуял разницы, я-то тут по три раза в году бываю, ну, не конкретно здесь, а в Проклятом лесу вообще'.
'А почему он так называется?' — поинтересовался я.
'У двуногих спроси, у нас он называется Первозданным'.
'Вот как?' — удивился я серьезному различию в названиях, и сделал себе зарубку разобраться с этим. Время — 12–28, - услужливо засветилось табло перед глазами.
— Ищем место для привала! — поднявшись в седле, крикнул я.
'Слева, в полете стрелы, есть отличное место', - проговорил Второй.
'Веди!' — не раздумывая, отозвался я, поворачивая коня влево и вслух комментируя свои действия:
— Здесь есть полянка, на ней и отдохнем!
Все, молча, потянулись за мной. Невеселая у нас получается экспедиция. То ли устали, то ли лес так на них действует. Честно говоря, мне тоже не очень-то комфортно, пока не пойму с чего. Лес, как лес. Чисто, нет зарослей.
Метров через двести обнаружилась поляна, в центре которой стояла огромная лужа воды. Я спешился и подошел к воде. Это была не лужа, а маленькое озерцо с прозрачной водой. Видимо, не зря город Озерском называют. Прислушавшись, я не услышал журчания воды, получается, что вода тут стоит, никуда не вытекая и не втекая. Подземный родник? Возможно.
— Отдохнем здесь, — распорядился я. Все с облегчением стали слазить с лошадей, снимать поклажу, рассёдлывать. Сразу поднялся гам. Все-таки люди склонны забывать об опасностях при занятии привычным делом. Подошла Зула:
— Алекс, может мы зря поехали напрямик? Все боятся.
— А ты?
— Я — нет, с тобой не страшно… Просто непривычно, про эти места действительно идет дурная слава.
— Если моя рабыня не верит господину, то что говорить о других, — сокрушенно сказал я.
— Нет, нет! Я — верю! — испуганно отозвалась Зула, — просто я чувствую что-то нехорошее, не могу понять — что, и меня это пугает.
— Не бойся, солнышко! Нас четверо воинов и двое Арвендов. Рекс, в конце концов. Это грозная сила. Что нам боятся?
