— Ты говорил, что на земли графа кто-то претендует? Зачем, если тут особо ничего ценного нет? Да ещё и Долина смерти под боком.
— Граф Зибенский. Все деньги. Земли у нас хорошие, вот тут река, прямо под стеной замка. В горах, возможно, и золото есть, и серебро. Кто знает. Да и долина — лакомый кусок. Когда оттуда твари лезли, наш граф получал деньги из столицы на содержание дружины. Но уже лет двадцать из долины никто не выходит, и платить Император перестал.
— Очень познавательно. А зачем ты мне это все рассказываешь? — спросил я. — Курс географии современного мира?
— Вы теперь отвечаете за контракт с Зулой, но не это главное. Тех денег, что вы взяли в бою, с лихвой хватит, чтобы вернуть мне компенсацию. И я опять останусь с маленькой девочкой один-на-один с опасностью. Я хочу просить вас после того, как сделаете свои дела в Храме, отправиться с нами к графу.
— Опс. Это ещё зачем? Там же опасно. Вы же бежите оттуда! — удивился я, хотя давно уже понял, к чему клонит Саймон, — вам же в столицу надо. Или под столицу. Так?
Саймон помолчал, видимо, подбирал слова. Истинным зрением я видел, как в ауре мужчины наливались фиолетовые и красные тона. Он, похоже, волновался. Лиза превратилась в слух, замерла и, по-моему, даже не дышала. Детский сад на природе. Как же легко они все читаются, разве можно быть такими наивными? Что же это за мир такой. Или это только 'хвост слона', а они хитрые и коварные?
— Граф очень немолодой, ему уже восемьдесят два года. Прямых наследников нет. Сын погиб, невестка умерла, жена — тоже. Осталась старшая дочь Марианна и вот внучка, Елизавета. Марианне уже 24 года. Унаследовать земли она сможет, но распоряжаться, как вы понимаете, ей нельзя. Больше мужчин в семье нет. Граф Зибенский добивается руки Марианны. Но она сказала, что наложит на себя руки, но не пойдет за него. Очень неприятный тип. Оставлять графство девушке, все равно, что сразу отдать его графу Зибенскому, по крайней мере, это будет бескровно. Даже если не граф Зибенский, Император пришлёт нового графа, выплатив Марианне компенсацию за земли и оставив пару деревень. Заметьте, пустых деревень.
— Саймон, я никак не возьму в толк. Граф что, сам там жил, а где же его вассалы? Бароны? Крестьяне? Где?
— Графство очень мало. Два барона, они пока держат нейтралитет, но практически уже принадлежат графу Зибенскому. А барон Неркулов, пока на нашей стороне. Но у него такая же ситуация как и у нас, просто земли расположены подальше от земель Зибенского, как раз около Проклятого леса. Да и возрастом он почти ровесник нашему графу. А крестьянам все равно кому подать платить. Да и мало их осталось. Бегут.
— Ясно, и что дальше?
— А дальше, наш граф умеет быть благодарным. Вы спасли его внучку, думаю, он не откажет в приюте вашему клану.
— И тем самым моими руками защитит себя? Хороший план. Но мы отлично и без пролития чужой крови живем в лесу.
— Я не так сказал, господин Алекс, — Саймон волновался, мне даже жаль его стало, — Не приют, нет. Это будет ваш дом. Я просто уверен, что граф не поскупится на земли и отпишет вам столько земли, сколько вам нужно. Возможно, даже подаст прошение на присвоение вам титула барона. Вы же будете защищать свой дом. Так ведь?
— Дом буду! — согласился я.
— Ну, вот и я же про то! — радостно заговорил Саймон. Наивная простота. Мне уже стал надоедать этот спектакль, правда, спектаклем он был только для меня. Для них все серьёзно! — граф Зибенский трус, как и все наглецы. Узнав про вас, про то что вы маг, и про стаю Арвендов, он носа не высунет из своего замка.
— Или наймёт людей для уничтожения котов, объявив их тварями из Долины! — закончил я. Саймон побледнел.
— Да, вам не откажешь в благоразумии. Мне нечего больше предложить, — грустно ответил Саймон, — Простите, я пытался просто позаботиться о дорогих мне людях.
— Ладно, Саймон, не парься.
— Что вы сказали?
— Говорю, не расстраивайся. Мне действительно нравится твой план. У меня нет дома, но есть близкие. И если у меня будет дом, поверьте, я сумею его защитить.
Саймон просиял, Лизка с визгом бросилась ко мне на шею:
— Ура!!! Мы едем домой!! Тебе у нас понравится, Зула сможет ходить с нами за ягодами, и купаться в реке. Ура!! — девочка просто излучала счастье, обнимала меня, чмокнула в щеку и бросилась к Зуле, — Зулочка, миленькая, тебе понравится Марианна, она добрая, как ты, вы подружитесь…
— Не сомневаюсь! — смеясь, ответила Зула. Лиза вприпрыжку обежала вокруг стоянки.
— Вот непоседа, — прослезился Саймон, — пойду, коней проверю. Лиза, пойдём, поможешь с лошадями.
Когда они ушли, Зула подсела ко мне:
— С тобой все так просто и понятно, — она обняла меня сзади, прижавшись всем телом, — как я жила без тебя? Мне кажется, я знала тебя сто лет.
Я повернулся и нежно поцеловал ее:
— Это хорошо. А тебя не беспокоит, что там будет молодая, красивая человеческая женщина?
— Нет! — улыбнулась Зула, по-доброму так улыбнулась, — Истинный не может принадлежать одной мне. Ты — мой господин, это уже очень много.
— Ты — умничка! — я поцеловал ее ещё раз. Время — 18–30. Летит времечко не заметно.
— Первый, иди сюда! — кот не торопясь вышел из дальних кустов. Подошёл, уселся напротив меня, я специально говорил на всеобщем, — Эта двуногая — моя самка, о ней заботиться так же, как обо мне.
— Если ты хотел нас удивить, у тебя не получилось! — ответил Первый.
— Первый, не хами. Иди.
— Слушаюсь, господин вождь! — я подскочил, пытаясь пнуть кота, тот пулей скрылся в кустах.
— Что он ответил? — спросила Зула.
— Шутит, — буркнул я.
— Я вижу, что за его шуткой ты и погнался, — улыбнулась девушка.
— Да ну его, я ему про дело, а он мне — мы тебе давно говорили, что это твоя самка!
— Да? — удивилась Зула.
— Вот и я о том, хотел пнуть, чтобы не насмехался, — Зула звонко рассмеялась.
— Хотела бы я понимать твоих котов.
— Может когда и поймёшь, — пообещал я, — Завтра нужно выходить, пока погода стоит нормальная, да и задерживаться на одном месте мне нельзя.
— Почему?
— Да была пара встреч с эльфами, еле ноги унёс. Может случайно, а может нет, — Зула вмиг стала серьезной.
— Что нужно этим недоноскам от тебя? — зло сказала она.
— А кто его знает. Я только вошел в лес, а они на меня охоту устроили. Чуть не грохнули из засады, придурки. Еле ушел.
— Они — такие, считают, что лес только для них. Сначала стрелу в грудь, а потом извинения, что ошиблись.
— Это точно!
Вернулись Саймон и Лизавета. Саймон затеялся мыть посуду, устроив на пне подобие кухонного стола. Зула пошла ему помогать. Я негромко сказал:
