– Понравилась.
– Мне тоже. Я запомню ее на всю жизнь. Кэтрин услышала эту сказку от своей мамы, когда была маленькой девочкой, – они каждое лето приезжали к морю. У Кэтрин нет своей маленькой девочки, и она решила рассказать сказку мне. Она говорит, я должна помнить ее, чтобы потом рассказать своей дочке. Она совсем как настоящая мама…
Фриц споткнулась на полуслове, сообразив, что сказала лишнее. Под ее испуганным взглядом Джо не спеша поднес к лицу фотографию, посмотрел на нее и поставил обратно на стол.
– Ты ведь не запомнила Ли… свою маму, правда? – Он посмотрел на понуро свесившуюся головку. – Фриц, ты можешь сказать правду. Я не стану обижаться или грустить.
Девочка подняла глаза. Она не очень-то верила в такие обещания, но чутье подсказывало ей, что отец действительно хочет узнать от нее правду.
– Иногда мне кажется, что я что-то помню, но на самом деле это не так. Наверное, я помню не ее, а то, что рассказывали про нее другие. Знаешь что, Джо?
– Что?
– Это нормально, что мне понравилась Кэтрин? – Фриц так пытливо смотрела ему в лицо, как будто хотела понять, насколько правдивым будет его ответ.
– Да, Фриц, это нормально.
– Она мне очень нравится, – призналась девочка, на этот раз строго следя за тем, чтобы не выпустить на свободу свои чувства. Вряд ли Джо обрадует то, что Кэтрин все сильнее походила на маму – ту настоящую маму, о которой она всегда мечтала. – Хорошо, что ты не… – Девочка снова прикусила язык.
– Я “не” – что? Ну же, Фриц, договаривай до конца.
– Не стал на нее снова кричать… и вообще, – сбивчиво закончила она.
– Впредь я вообще постараюсь кричать поменьше. Идет?
– Да разве у тебя получится? – солидно возразила Фриц. – Себя не переделаешь!
– Ого! И откуда ты все это знаешь?
– Из личного опыта, – пожала плечами Фриц, – и от бабушки д’Амаро. Она говорит, что ты мигом вспыхиваешь, но и отходишь быстро. Что ты был таким с детства. Я-то к тебе привыкла, а…
– А Кэтрин нет, – закончил он.
– Я бы хотела еще сходить проведать гномов. – Фриц вопросительно посмотрела на отца. – Делла сказала, что это глупости, но я хочу играть с ними, пока не вырасту большой.
– Фриц, я ведь уже разрешил тебе к ним ходить – если только Кэтрин не будет против. Имей в виду, что мы не должны ей слишком докучать. А что еще сказала Делла?
– Она сказала… что Кэтрин ей не нравится. И поэтому она поставила фотографию на камин. – Фриц умолчала о том, как весь день старалась улучить момент и убрать снимок на место, чтобы у отца не испортилось настроение. Но обязанности главного помощника и девочки, о которой все заботятся, потому что у нее нет мамы, оказались слишком обременительны. – Я все равно смогу видеться с Кэтрин и играть с гномами, даже если Делла будет против?
– По-моему, Делла не имеет к этому никакого отношения.
Это замечание удивило Фриц, и она со значением сказала:
– Ты ведь знаешь Деллу!
– Между прочим, я знаю и тебя! И если ты считаешь Кэтрин подходящей компанией, значит, так оно и есть. Фриц, я бы хотел узнать у тебя одну вещь…
– Джо? – перебила она.
– Что такое? – Он совершенно не собирался заводить этот разговор нынче вечером, но внезапно понял, что больше не в силах терпеть неизвестность и страх.
– У нас начинается серьезный разговор?
– Да, пожалуй что и так.
– А это обязательно?
– Да, обязательно. – Он ласково отвел волосы со лба Фриц, а она потупилась и стала перекладывать камешки на столе.
– Не очень-то я люблю эти серьезные разговоры.
– Почему?
– Потому что они всегда кончаются тем, что мне запрещают смотреть телевизор.
Джо изо всех сил старался не улыбаться. Да, с точки зрения Фриц, это должно было кончиться именно так.
– Это будет не обычный серьезный разговор. Мне очень нужно кое-что у тебя узнать. По-хорошему следовало отложить это до того дня, когда у меня будет поменьше работы, но теперь мне кажется, что дальше ждать не следует. Я сейчас расскажу тебе, что меня беспокоит, а потом мы попробуем это обсудить. Я… я никак не пойму, почему ты зовешь меня Джо.
От неожиданности Фриц встрепенулась, но не проронила ни звука.
– Ты слышала, как мы с Чарли поддразниваем друг друга. Он зовет меня папулей, а я делаю вид, что сержусь. Но ты зовешь меня Джо не ради шутки.
Фриц осторожно отвернулась.
– Раньше ты звала меня папой, а теперь перестала. Ты не могла бы объяснить мне почему?
Фриц не смела поднять глаза, и нависшая над ними тишина давила все сильнее.
По лестнице, насвистывая, спустился Чарли.
– Ого, что это тут у вас? – удивился он.
– Мы с Фриц хотим поговорить по душам, – ответил Джо. – Кончай свои дела и отправляйся обратно наверх.
– И что же ты натворила на этот раз, детка? – осведомился Чарли, переводя взгляд с одного на другого. – Снова решила прыгать через забор?
– Чарли…
– Ухожу, ухожу! Но прежде я хотел бы прихватить какую-нибудь еду, чтобы не умереть с голоду! Представляете, что напишут в газетах: “Возле потухшего компьютера обнаружены иссохшие останки несчастного подростка! ” Эй, папуля, гляди, она уже ревет!
Джо наградил сына разъяренным взглядом, отчего у Чарли мигом пропала охота паясничать, но он все же задержался в надежде получить ответ. Однако никто не собирался ничего объяснять.
– О! – воскликнул Чарли. – Я вижу, что никому здесь не нужен! Ну что ж, радуйтесь, я ухожу!
И он отправился к себе наверх, предварительно нагрузившись всем, что успел выгрести из холодильника. А Фриц и правда заплакала. Она застыла на краешке стула с поникшей головой, и по ее щекам одна за другой скатывались юркие слезинки.
– Фриц! – окликнул Джо. Он встал перед дочкой на колени. – Фриц…
Она все еще молчала, но внезапно прижалась к нему и обняла за шею. Его младшая дочурка, его малышка, его бедняжка. Джо ласково обнимал хрупкое тельце и гладил ее по спине, дожидаясь, пока она выплачется. Он на собственном опыте успел убедиться, какое облегчение могут принести слезы.
– Ну, что с тобой, Фриц? – наконец спросил Джо, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Скажи мне, не бойся!
Но Фриц упрямо отворачивалась. Она буркнула что-то неразборчивое вроде “девочка без мамы”, отчего у Джо снова защемило в груди.
Ах, Фриц! А ведь она тоскует по Лизе не меньше, чем он сам! С чего это он взял, будто такая маленькая девочка хуже его или Чарли с Деллой понимает горечь потери? Предстоящий разговор растравит их общую незажившую рану, однако избежать его тоже нельзя. Джо взмолился про себя: “Господи! Пожалуйста, помоги мне найти верные слова!”
