Эллис посмотрела на Джо. В его глазах вспыхнули искры неподдельного интереса. Судя по всему, он еще не отказался от желания отыскать Стива Смитуайта. Не потому ли он стремился возобновить с ней отношения, чтобы получить доступ к нужной ему информации?
– Так вы использовали мою мать?! – возмутилась Эллис, осененная догадкой. Что Джо, что Ник – оба хороши! Неужели на земле не осталось джентльменов?! – Вы притворились, что прониклись к ней симпатией, когда на самом деле хотели собрать сведения о ее отношениях с пропавшим Стивом?
– Ты не вправе его ни в чем винить, Эллис, – вмешалась Сюзан. – Ник обо всем поведал мне сегодня перед твоим приходом. Он только хотел убедиться в подлинности моего рассказа.
– И что? Вы убедились? – Эллис испытующе уставилась на Ника.
– Я поверил в искренность ее убеждений, – ответил он после некоторого колебания, затем, наклонившись вперед, добавил: – Согласитесь, нет никаких инопланетян и, следовательно, они никого не похищают. Я разоблачил слишком много аналогичных случаев, чтобы верить в подобную чепуху.
– И что теперь? – не унималась Эллис. – Ваша передача объявит мою мать лгуньей?
– Меньше всего я хочу причинить Сюзан боль, – заверил Ник, бросая на Сюзан взгляд более нежный, чем требовали деловые отношения.
Эллис заметила вспыхнувший на щеках матери румянец и решила, что была несправедлива к Нику Эдвардсу. Человек, способный заставить Сюзан забыть о Стиве, в принципе не может быть плохим.
– Кто дал вам право вмешиваться в частную жизнь этой женщины? – с угрозой спросил Джо. – Это, по-вашему, вернет из небытия Стива Смитуайта?
Вопрос Джо сбил Эллис с толку. Разве он сам не стремился найти Стива? Или он обманул ее в очередной раз? Он ведь еще не объяснил, зачем сам стремился втереться к ним в доверие.
– Во всяком случае, раз и навсегда положит конец фарсу, – твердо сказал Ник. – Сюзан все еще питает ложное чувство благодарности к этому проходимцу. Я был счастлив избавить ее от наваждения.
Эллис повернулась к матери. Она не могла поверить своим ушам. Еще недавно мать внушала ей, как важно хранить верность своему мужчине.
– Мама, неужели ты готова развестись со Стивом?
– Пока я не приняла окончательного решения, – возразила Сюзан, крутя на пальце обручальное кольцо. – Но почему вы все уверены, что Стив сбежал от меня? Я была с ним в ту ночь, когда он исчез. Я слышала во внутреннем садике странные звуки, нашла в траве часы Стива. Честно говоря, я рада расследованию Ника. Пусть хоть он поможет доказать мою правоту.
– Я не сдамся, Сюзан, пока не найду его, – поклялся Ник.
Сюзан благосклонно ему улыбнулась.
– Звучит многообещающе.
Эллис уставилась на странную парочку в немом изумлении. Помешанная на мифологии и на всяческих необъяснимых явлениях женщина и скептически настроенный, не верящий ни в Бога, ни в черта мужчина флиртуют напропалую! Это ли не наилучшее доказательство того, что противоположности действительно притягиваются?
Что касается Джо, то романтического настроения парочки он, похоже, не замечал.
– И какие зацепки относительно Смитуайта у вас уже есть? – осведомился он. – Если это, конечно, не секрет?
– Какой, к черту, секрет! – воскликнул Ник. – Моя работа в том и состоит, чтобы раскрывать секреты!
– Это что-то новенькое, – пробормотала Эллис.
– Расскажите, что вам известно, – попросил Джо, пропустив колкость Эллис мимо ушей.
– Стив Смитуайт – типичный мелкий мошенник, спекулирующий доверием людей. Его настоящее имя – Денни Вентрисс, но он предпочитает пользоваться псевдонимами. Он специализируется на состоятельных вдовушках, влюбляет их в себя, затем обирает до нитки и бросает. Способы отъема денег самые разнообразные, но, как правило, это заключение фальшивой сделки с недвижимостью или вложение инвестиций в несуществующий бизнес. У меня есть, по крайней мере два существенных основания для его ареста.
– Значит, если я правильно понял, он и прежде исчезал подобным образом? – спросил Джо.
– До сих пор ему удавалось обходить закон безнаказанно, – подтвердил Ник. – Обычно он год отсиживался в какой-нибудь норе, а потом подыскивал себе новую жертву.
– Интересно, где он отсиживается?
– Вот этого как раз никто и не знает. – Ник вздохнул. – У него есть сестра, Сильвана Вентрисс, но пока мне не удалось отыскать ее. Вероятно, она вышла замуж и носит фамилию мужа.
– Вы полагаете, что сестра может знать, где найти Стива? – оживилась Эллис.
– Трудно сказать. – Ник пожал плечами. – Возможно, он скрывается у какой-нибудь преданной ему женщины. На завтра у меня назначена встреча с одной дамой, возможно, мне что-то удастся у нее выведать.
– Не понимаю, почему Стив выбрал меня, – пробормотала Сюзан, ошарашенная пикантными подробностями биографии мужа. – Меня не назовешь состоятельной женщиной.
– С этим я пока не разобрался. – Ник Эдвардс беспомощно развел руками. – Брак с вами не совсем вписывается в его, так сказать, послужной список. Напористое ухаживание и скоропалительная женитьба вполне соответствуют применяемой им схеме, но странно, что он прожил с вами почти год. Обычно ему хватает трех месяцев, чтобы выпотрошить банковский счет женщины, после чего он высматривает новую жертву. Его уже разыскивают в трех штатах за подлог, крупную кражу и… за многоженство.
– Многоженство?! – ахнула Сюзан. – Это значит, он состоял в браке более чем с одной женщиной одновременно?
– До сих пор состоит.
Три пары глаз уставились на Ника в немом изумлении. В следующий момент Сюзан без чувств рухнула на пол.
Все тотчас бросились к ней на помощь. Джо осторожно приподнял голову Сюзан, а Эллис намочила под краном полотенце и приложила ко лбу матери.
– С ней будет все в порядке, – успокоила она встревоженного Ника. – Так мама реагирует на шок.
– Мне следовало быть более осторожным, – грустно произнес он. – Надо было подготовить ее сначала.
– Не думаю, что есть более осторожный способ сообщить женщине, что у ее мужа куча жен, разбросанных по всей стране, – возразила Эллис и, взяв руку матери, принялась растирать ее ладонями. – Сколько же у него жен? – поинтересовалась она, подняв на Ника глаза.
– Мне известно о четырех. Пять других развелись с ним. Но есть и такие, которые все еще ждут его возвращения. Они не верят, что мужчина, которого они любили, их предал.
Эллис подняла на Джо взгляд и обнаружила, что он смотрит на нее. Она торопливо отвела глаза, чтобы он не заметил отразившейся в них боли. Она действовала точно так же, как и те обманутые женщины. Она ждала его целый год, прежде чем приняла решение начать новую жизнь. Ее мужчина вернулся, только она теперь не знала, что с ним делать.
Веки Сюзан дрогнули, она сделала глубокий вдох.
