Потому что ад – в голове. Страх, боль, страдание – все это от разума, и враг легко пользуется человеческой слабостью. Жертву здесь убивает не огонь, не высокая температура. Ее убивает собственный страх.
Отлично придумано. Зачем тратить колоссальную энергию на все эти зрелища, если жертва убьет себя сама? Это удобно, экономно, остроумно. Неудивительно, что из-за Огненного Кольца никто не возвращался живым. Даже убежав из плена, не каждый сможет пройти эту преграду.
Но не на этот раз. Только не сейчас. И только не в его случае.
Уже совершенно спокойный, словно Будда в весеннем саду, он наблюдал, как тают вокруг языки пламени, как исчезает убийственное Огненное Кольцо. А там, за полосой выжженной земли все так же сидела, высунув язык, крысопсина по прозвищу Грымза.
Он рухнул в жухлую траву рядом со зверем и несколько секунд лежал неподвижно. Чудовищное напряжение ментального блока буквально вытянуло из него все силы.
Но он сделал это.
– Грымза! – слабо позвал он. – Иди сюда…
Зверюга неохотно поднялась и приблизилась. Парень протянул руку, чтобы погладить друга-мутанта, но сил уже не было. Грымза, как будто почувствовала это, и тихонько лизнула ладонь шершавым, как точильный камень, языком. Этого Книжник уже не почувствовал – он отключился.
Очнулся, когда уже перевалило за полдень. Первое, что он увидел – маячившая перед глазами морда Грымзы. Во, при всем желании невозможно назвать ее добродушной. И воняет из пасти, как из выгребной ямы. Брезгливо отодвинув от себя зубастую челюсть, подтянулся на руках, сел, осмотрелся.
В голове звенело, но в целом состояние было бодрое. Даже не верилось, что удалось то, что здешние считали невозможным. Правда, неизвестно, стоило ли этому радоваться – ведь теперь он на территории сильного, безжалостного врага. В конце концов, нет другого способа одолеть врага, кроме как встретиться с ним лицом к лицу.
Взгляд снова упал на выжженную землю, оставшуюся теперь за спиной. Уже ясно, что это не след Огненного Кольца. Во всяком случае, здесь не бушует настоящее пламя. Что же это тогда? Неужели ментальное воздействие Тех, Кто Приходит, настолько мощное, что убивает даже растительность и выжигает почву? Кто знает. Все может быть в этом мире, где вопросов всегда больше, чем ответов на них.
Взвалив на плечи свою ношу, он неторопливо отправился дальше. Спешка теперь ни к чему. Глупо было бы совершить ошибку, нарвавшись на какой-нибудь местный патруль, или кто там охраняет владения Тех, Кто Приходит. Вряд ли они ограничились одним лишь Огненным Кольцом.
Между тем стало заметно, что здесь, внутри Кольца, все иное. То ли растительность более зеленая и свежая, то ли небо более синее. И вообще, краски здесь куда насыщеннее, ярче. И воздух сочнее, что ли…
– Странно… – пробормотал Книжник, чувствуя, что и тело наливается какой-то особой бодростью. Будто выпил залпом какого-то бодрящего зелья. Все это отдаленно напоминало воздействие Чащобы с ее ароматами. Неужели и здесь так же?
Нет, это другое. Книжник машинально поставил ментальный блок – и вся эта напускная бодрость исчезла. Померкли краски, воздух снова стал отдавать металлом и пылью. Оно, конечно, не так приятно, зато более естественно. Не очень-то хочется, чтобы кто-то помимо твоей воли постоянно подкручивал тебе мозги – пусть даже с позитивными целями.
Однако все это странно. Уже понятно: кто-то умело орудует психическими полями, дистанционно манипулируя всеми и вся. Была аналогичная способность, к примеру, у шамов, еще у некоторых мутов. Но воздействие всегда было направлено на кого-то конкретно – на врагов, на рабов, да мало ли на кого? Трудно представить, каким образом можно осуществлять безадресное, автоматическое воздействие на всю округу. Это какие же затраты психической энергии – практически впустую!
Размышляя об этом, Книжник добрался до опушки небольшой рощи. Только теперь до него дошло, что он идет по открытой местности, словно крича на всю округу: «Поймайте меня, я пересек Огненное Кольцо!» Надежда была, конечно, на чуткость Грымзы, но не слишком большая, если вспомнить своенравный характер зверя.
Нырнув в тень деревьев, он немного перевел дух. Однако надо двигаться осторожнее. И без того велики шансы, что его уже засекли хозяева – не зря же они обладали всеми этими телепатическими штучками. Единственное, на что стоит делать ставку – это скрытность и скорость. Как можно быстрее найти Зигфрида – только в этом спасение их обоих. А уж вдвоем они точно что-нибудь придумают.
– Верно, Грымза? – он подмигнул мутанту.
Грымза посмотрела на него ничего не выражающим взглядом и мелко затрусила вперед. Лучшим решением было двигаться вслед за ней – у твари редкое чутье на опасность.
Роща взбиралась на невысокий холм. Туда и двигалась крысособака, а за ней – Книжник. Едва подъем закончился, как инстинкт заставил парня рухнуть на землю, на сосновую хвою.
За деревьями виднелось что-то большое, подозрительно светлое. Еще неизвестно, что именно – но, как известно, любой незнакомый объект несет в себе потенциальную угрозу. Так уж повелось в этом мире со времен Последней Войны. Книжник осторожно пополз вперед, добрался до крайнего дерева, выглянул. И у него от изумления отвисла челюсть. Посреди широкой, подозрительно плоской лужайки размером со стадион высилось совсем уж неожиданное сооружение.
Пирамида.
Огромная усеченная пирамида, наподобие тех, что когда-то строили индейцы центральной Америки. Жуткое сооружение, предназначенное для эффектных и многолюдных человеческих жертвоприношений. На плоской вершине такой конструкции жрецы вырезали несчастному сердце и швыряли вниз тело, скатывавшееся по крутым ступеням к подножию страшного сооружения.
Семинарист тряхнул головой, прогоняя наваждения. Пирамида осталась на месте. И стали видны детали. Стало ясно: вряд ли эту громадину строили ради жертвоприношений. Точнее так: изначально конструкция предназначалась для другого. Как ее используют нынешние хозяева – это совсем другой вопрос.
Немного придя в себя, Книжник отметил, что где-то уже видел подобное сооружение – если исключить учебник истории и потрепанный альбом с фотографиями всемирных достопримечательностей из кремлевской библиотеки. Нет, это была не ацтекская пирамида, и древние египтяне тоже ни при чем. Это что-то другое, настолько другое, что даже мысль не поворачивается в ту сторону.
Книжник уронил голову на руки, закрыл глаза. Его учили в Семинарии одной важной вещи: все, что ты когда-либо учил, видел и слышал – все это можно вспомнить. Нужно только правильно настроиться – и извлечь информацию из хранилища памяти. Некоторые книги пишут, что информация откладывается на нейронах мозга, как данные в «жестком диске» компьютера. Другие считают, что мозг – всего лишь приемник, на который поступают внешние сигналы – то или от некой бестелесной души, то ли из всемирного информационного поля. Все это неважно, главное, чтобы система работала, поставляя нужную информацию в нужное время.
