Тем не менее арбалет сам скользнул с плеча в руки. Электропривод бездействовал, но оставался ручной привод. Приличное усилие на рукоятку ручного взвода – и увесистый острый болт, щелкнув, вынырнул из магазина, заняв свое место под прицельной планкой.
Выбор оружия не случаен. Грохот револьверного выстрела перечеркнет последнюю надежду на спасение друга, да и на собственное выживание – тоже. Меч неудобен и опасен в темной тесноте этого подземелья. Единственного и точного выстрела из привычного оружия должно хватить.
Это если незваный гость не уберется сам. Книжник тихо оскалился: можно подумать, он уже сам стал здесь хозяином. Нет, до этого пока далеко…
Человек, между тем, и не думал уходить. Он неторопливо прогуливался среди агрегатов, ощупывая их, обстукивая массивным разводным ключом и что-то напевая себе под нос. Похоже, этому малому совсем не скучно в этих железных дебрях. Он все открывает какие-то крышечки, заглядывает в ящички и насвистывает, будто богач, копающийся в собственных сокровищах. Прекращая напевать и насвистывать, он иногда разговаривал сам с собой:
– Где тут у нас «пробивает»? Нет, не здесь у нас «пробивает». А где у нас искрит? Не здесь у нас искрит. Та-та-та… А тут что? Изоляция сгнила. Прекрасно! Просто чудненько…
Похоже, этот тип немного не в себе. Он совсем не был похож на Тех, Кто Приходит, – ни обликом, ни манерами, ни голосом. Но это не делало его менее опасным. Ведь он в любую секунду мог обнаружить чужака. Он неумолимо приближался к ненадежному убежищу семинариста, и Книжник медленно поднял арбалет. Палец лег на спусковую скобу.
Человек остановился шагах в пяти от него и склонился над грязным железным ящиком. Откинул пыльную крышку, принялся копаться в его содержимом, приговаривая:
– Это все барахло, это все старье, выбросить все это к лешему. А вот этот блок можно проверить. Хм… Неплохой блочок, может, даже и заработает, зафункционирует у меня, как миленький… Ой! Кто здесь?
Книжник не сразу сообразил, что человек имеет в виду его. Обладатель каски, похоже, заметил его боковым зрением, и теперь медленно поворачивал голову с фонарем в его сторону.
– Не двигайся! – сдавленным шепотом приказал Книжник.
И в ту же секунду ослепительный свет ударил по глазам – в него впился перепуганный луч фонаря.
Палец сам вдавил спусковую скобу. Арбалетный болт ядовитым жалом сорвался с тетивы и устремился прямиком в это жгуче-яркое пятно света. Глухой щелчок и испуганный вскрик – похоже, болт прошел по касательной, срикошетировав от каски. Луч света метнулся в сторону, и человек сорвался в бегство.
– Стой! – гаркнул Книжник, бросаясь вслед удиравшему и на бегу судорожно взводя тетиву арбалета. – Стой, говорю! Убью!
Человек шмыгнул куда-то в сторону, между огромных агрегатов, и тут же скрылся из виду. И фонарь отключил, мерзавец! Этот тип явно лучше ориентировался в здешних лабиринтах, но найти его следовало любой ценой: нет никакого сомнения, что, сбежав, он приведет сюда облаву.
Семинарист медленно продвигался вдоль рядов оборудования, подняв арбалет на уровень глаз и прижав к его ложу масляный светильник. Это, конечно, не тактический фонарь, но так лучше, чем стрелять на слух. В том, что незадачливого чудака в каске придется пристрелить, Книжник даже не сомневался: слишком многое поставлено на карту, слишком много жертв принесено, чтобы сдаться в самый последний момент.
Он мрачно усмехнулся самому себе: из жалкого беглеца, вечной добычи для сильных и зубастых он сам превратился в охотника. Это было немного пугающе, но приятно. Он уже не боялся вида вражеской крови. И этот несчастный сам виноват, что попался под руку. Просто оказался в ненужном месте в ненужное время.
Корявая тень неуклюже мелькнула между опорными колоннами. Книжник разрядил арбалет – железный штырь упруго впился в гнилой железный кожух какого-то агрегата. Брызнули искры электрического разряда.
Промазал!
Сжав зубы, снова взвел тетиву, вскинул оружие и стал продвигаться вперед. С этим типом пора кончать, пока он затаился от страха и не поднял крик. Книжник прошел между колоннами, резко повернулся: по его расчетам в этом закутке и должен был притаиться беглец. Но здесь никого не было. Повел арбалетом из стороны в сторону – одни лишь пустые грязные стены.
И тут что-то тяжелое обрушилось на него сверху, сбило с ног и повалило на грязный бетон. В горло вцепились ледяные пальцы, стали сдавливать, душить. Делали это, впрочем, неумело, неловко, и крепким ударом в челюсть Книжник сбил с себя хилого человека в каске, мгновенно перехватив инициативу и навалившись коленом на тощую шею и выдернув из мокасина припрятанный нож.
Нужно было сразу перерезать этому шустрому горло – просто из соображений сухой целесообразности. Но что-то остановило Книжника. То ли все тот же внутренний протест против убийства безоружного, то ли мелькнувшая в голове идея – вытрясти из этого типа нужную информацию. А может, что-то знакомое в чертах этого молодого парнишки, почти что его ровесника. Книжник приблизил к пленнику свое осунувшееся, измазанное копотью Огненного Кольца и кровью убитого веста лицо.
– Ты кто такой? – сквозь зубы процедил он.
В этот момент он не был похож сам на себя, и где-то в глубине души пришел в ужас от подобных изменений в собственном «я». Но на хрипящего пленника это произвело впечатление. Какое-то время тщедушный паренек хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, пока, наконец, не выдавил из себя одно-единственное слово:
– Механик…
Глава 11
Изнутри
– Кто? – изумленно повторил Книжник.
– Механик, – слабым голосом повторил паренек, – так меня все зовут.
Он уже перестал сопротивляться, но Книжник продолжал придавливать пленника к бетонному полу. В бывшем семинаристе вообще появилась какая-то несвойственная ему жесткость. Но сейчас он осмотрел перепуганное лицо поверженного противника, медленно ослабил хватку.
Несомненно, что-то знакомое было в этих чертах. У него даже не осталось сомнений, когда он произнес:
– А Механик из Железной Шкатулки…
– Мой отец! – прервал его паренек, снова попытавшись вырваться. – Что с ним?!
– С ним-то все в порядке, – снова припечатав к земле пленника, заверил Книжник. – А вот что с тобой такое?
– А что со мной не так?
– Да все с тобой не так. Батя волнуется, ночами не спит, выдумывает себе разное – а ты здесь ходишь, насвистываешь. На врага проклятого работаешь?
– Отпусти! – мрачно потребовал паренек.
– Сбежать хочешь? – поинтересовался Книжник. – Учти – догонять не буду, сразу подстрелю.
– Да не буду я убегать! – огрызнулся паренек. – Про отца расскажи лучше!
– Ладно, допустим… – Книжник слез с тощего тела, сел напротив, на всякий случай подтянув поближе арбалет. – А почему тебя Механиком кличут? У вас в семье все Механики, что ли?
