Когда улеглась болтанка, Халим снял с приборной панели захваченный на операцию спутниковый телефон и, расчехлив его, набрал номер.
– Я на борту, – доложил он спустя несколько секунд. Услышав ответ, покосился на лежавший на полу труп капитана и произнес: – Были некоторые проблемы, но теперь все в порядке. Судно под нашим контролем. Идем в район спуска. Сухогруз будет там… – он взглянул на наручный хронограф, – через пять часов, а катера даже раньше… Понял. До связи.
Закончив разговор, Халим повернулся к Питону.
– Я с катерами отправляюсь на поиски груза. Ты остаешься здесь за старшего. Следуйте за нами и смотрите, чтобы команда чего-нибудь не выкинула.
– Не беспокойся, Кеплаг. У меня все под контролем, – с готовностью ответил Питон.
Халим удовлетворенно кивнул и вместе со своими телохранителями стремительно вышел из рубки. Уже через несколько минут Питон услышал, как все три пришвартованных катера отошли от борта сухогруза и, натужно ревя моторами, унеслись в темноту.
* * *
Вынырнувшее из океана солнце, просто громадное по сравнению с тем, каким оно медленно поднимается из-за горизонта в северных широтах, мгновенно рассеяло предрассветную дымку, окрасив свинцово-серые волны в ярко-голубой цвет. Знойный тропический день пришел на смену темной тропической ночи, позволяя увидеть то, что оказалось не под силу бортовым локаторам. Вот уже час большой противолодочный корабль Тихоокеанского флота «Адмирал Сомов» вел поиск приводнившегося в Бенгальском заливе космического аппарата. Аналогичные приказы поступили на эсминец «Стремительный» и гидрографическую лабораторию «Амур». Однако из всех трех кораблей «Адмирал Сомов» оказался ближе всех к району спуска «Зодиака». К тому же на его борту имелась разнообразная поисковая аппаратура, что позволяло командиру корабля – капитану первого ранга Головину надеяться на успешное выполнение поставленной командованием боевой задачи. Однако в районе поиска команда противолодочного корабля столкнулась с неожиданными трудностями.
– По курсу шестьдесят надводная цель! – доложил на мостик оператор бортовой РЛС. – Судя по характеру отметки, рыболовецкая шхуна.
В течение часа локаторщики обнаружили еще пять рыбацких лодок, курсирующих поблизости. И это несмотря на официальное предупреждение МИДа и Российского авиационно-космического агентства об опасности нахождения судов в данном районе! Радисты то и дело слышали разговоры рыбаков, но понять что-либо из обрывков перехваченных фраз было совершенно невозможно. Необъяснимая скученность посторонних плавсредств в районе поиска настораживала. Головин решил связаться с командованием. Через тридцать минут из Главного штаба ВМФ пришел ответ на отправленную им шифрограмму. Поднявшийся на мостик вестовой протянул командиру корабля заполненный радистом телеграфный бланк. «По данным космической разведки, в районе поиска находится до сорока маломерных судов», – прочитал Головин и озабоченно присвистнул.
– Надо поднимать вертолеты, – объявил он, обернувшись к находившемуся на мостике старшему помощнику. – Кроме нас, здесь еще четыре десятка гражданских лодок.
– Рыбаки?! – удивился тот.
Головин пожал плечами:
– Черт его знает.
После полученного из штаба ответа он уже ни в чем не был уверен.
* * *
– Вижу!
Сулонг, старший сын, с которым Валит вот уже год вместе ловил рыбу, отчаянно замахал руками, указывая в даль. Оба вооруженных незнакомца, по-хозяйски развалившихся на палубе, сразу насторожились.
Они появились поздним вечером. Когда жена, покормив младших детей, укладывала их спать, а Сулонг собирал развешенные во дворе для просушки рыболовные снасти, к рыбацкой хижине Валита подкатил затянутый тентом грузовик. Оттуда сноровисто выпрыгнули шестеро вооруженных автоматами мужчин. Пятеро остались снаружи, а один вошел в дом и приказал Валиту готовить лодку к выходу в море. Кроме рыбной ловли, Валит иногда выполнял отдельные рискованные поручения Кеплага: спрятать у себя в доме раненого или оружие, перевезти в указанное место несколько упакованных тюков, внутрь которых ему было запрещено заглядывать под страхом смерти. Самого грозного пирата Валит никогда не видел, но те, кто приходил и распоряжался от имени Кеплага, выглядели не менее устрашающе и явно не потерпели бы от него возражений. Помощь пиратам не приносила никакого дохода, но, по крайней мере, служила хоть какой-то гарантией, что те не отберут у него лодку, нажитый нехитрый скарб, и не убьют, и не покалечат его самого. На этот раз поручение показалось Валиту простым, хотя и не совсем понятным: выйти к утру в район, который был отмечен на карте незваных гостей, и отыскать там плавающий в воде груз. Что это за груз посланцы Кеплага не уточнили, но Валит привык не задавать лишних вопросов. Вместе с сыном он снарядил и заправил свою шхуну и, взяв на борт двух вооруженных незнакомцев, как велел их старший, вывел лодку из бухты.
Океан был спокоен, и к исходу ночи Валит привел шхуну в указанный район. Поиски начались с рассветом. Поначалу посланцы Кеплага активно взялись за дело, но, устав за пару часов от бесконечного чередования волн, бросили это занятие и разлеглись на палубе. Однако возглас Сулонга заставил их вновь вскочить на ноги. Тот, кто имел при себе морской бинокль, приложил его к глазам и уже через несколько секунд, подражая Сулонгу, возбужденно замахал руками. Развернув шхуну в указанном направлении, Валит вскоре и сам разглядел плавающий в воде алый предмет. Поначалу он решил, что это спасательный плот, но, когда шхуна подошла ближе, убедился, что это не плот, а четыре связанных между собой надувных понтона, поддерживающие на плаву продолговатый закопченный бак или цистерну. Невдалеке волны трепали огромное полотнище с чередующимися красными и белыми полосами, от которого к цистерне, словно щупальца, тянулись длинные стропы. Очевидно, этот груз и искали посланцы Кеплага, потому что один из них тут же вытащил из своей сумки странную рацию, напоминающую массивный сотовый телефон с короткой и толстой антенной, и, потыкав пальцами в кнопки, сказал единственную фразу.
– Мы нашли его.
Потом сверился с показаниями карманного прибора GPS и назвал координаты шхуны. Тем временем его напарник, явно довольный результатами поисков, одобрительно похлопал по спине Сулонга и даже угостил его сигаретами, после чего протянул всю пачку Валиту.
Прошло около двадцати минут, и вдали показался быстро приближающийся катер. Оба чужака поначалу насторожились, но, разглядев катер вблизи, снова расслабились. Валит тоже узнал его. Именно такие катера с легким фибергласовым корпусом и четырьмя мощными моторами использовали пираты. Большой запас хода и огромная скорость катеров позволяли им легко настичь практически любое гражданское судно, а при необходимости уйти от преследования патрульных кораблей береговой охраны.
На палубе катера в окружении трех вооруженными автоматами бойцов, зажав в углу рта дымящуюся сигару, стоял человек в легком камуфляже с закатанными по локоть рукавами. Приветствуя его, оба пирата на шхуне Валита вскинули вверх свои автоматы и, потрясая ими в воздухе, восторженно закричали. Но человек поднял руку, и они тут же смолкли. Тот, кто сообщил о находке, указал рукой на удерживаемую понтонами цистерну и, обращаясь к человеку с сигарой, почтительно произнес:
