Шаман!
Игорь узнал его сразу. Старик лежал на боку, прижав к груди руки, словно в последний момент пытался удержать покидающую тело жизнь. Он был одет в тот же подбитый мехом балахон и самодельные унты, что и при первой встрече, но сейчас его одежда больше походила на изорванные и грязные лохмотья. Подойдя ближе, Игорь с ужасом обнаружил, что грязь, покрывающая одежду шамана, оказалась засохшей кровью. Она была везде: на унтах, на подоле диковинного платья, на рукавах, на груди и даже на воротнике, отчего оторачивающий ворот пушистый мех ссохся, превратившись в камень. Как при такой потере крови старый шаман смог столько пройти по лесу? Это было совершенно невероятно.
Игорь осторожно перевернул старика на спину и в ужасе отшатнулся от тела. Он ожидал найти страшные раны на груди, но увиденное оказалось еще страшнее. На теле не было ран. Вообще! Потому что кровь, которой пропиталась вся одежда шамана, была чужой. Это была кровь жертв, растерзанных голодным хищником, который сейчас смотрел на Игоря с земли остекленевшими глазами и скалился окровавленной пастью. Видимо, зверь, в которого превратился таежный шаман, после очередного разбоя направлялся к озеру, но что-то произошло, и он умер по дороге, так и не добравшись до воды.
Уже не сомневаясь, что останки жертв безумца находятся где-то поблизости, Игорь двинулся по кровавому следу в обратную сторону. Долго плутать по лесу ему не пришлось. Не пройдя и полукилометра, Игорь обнаружил то, что искал. На небольшой лесной прогалине застыли четыре трупа. Четверо мужчин, скорее всего таежных охотников, судя по беспорядочно разбросанным по поляне охотничьим ружьям и карабинам, видимо, сидели вокруг костра, когда на них напал рыщущий по лесу безумец. Двоим он размозжил головы своим веслом. Само весло, вырезанное из цельного куска дерева, в пятнах засохшей крови с налипшими человеческими волосами, лежало здесь же на поляне.
Игорь вынул из кармана носовой платок, обернул им рукоятку и поднял весло. На широкой лопасти, покрытой бурой запекшейся кровью и еще чем-то серым и ноздреватым, кроме прядей волос, он разглядел несколько шерстяных нитей неопределенного цвета. Игорь снял одну из них и, смочив слюной, стер засохшую кровь. Нить оказалась синей. Один из погибших озерских ребят как раз был одет в синий свитер. Убийца проломил ему грудную клетку. В этот момент волокна ткани и попали на его оружие.
Игорь положил весло на землю. Видимо, безумец выронил его во время схватки, но это не помешало ему расправиться с остальными охотниками. Третьему мужчине он свернул шею, а четвертому вырвал кадык, разорвав трахею. Последний труп выглядел так, словно безумец сосал кровь прямо из раны и рвал тело зубами. Игорь не сомневался, что именно так и было. Недалеко от последнего трупа он обнаружил в траве четыре стреляные гильзы от карабина, а чуть дальше два использованных патрона от охотничьего ружья. По крайней мере, двое из четырех охотников пытались защищаться, но им это не помогло.
Осмотрев место схватки, Игорь вернулся к погибшим мужчинам. Невысокого роста, коротко стриженные, с одинаковыми черными волосами. Глаза навыкате. Нет, это не местные жители и не буряты, коренные обитатели забайкальской тайги. Кто же тогда: китайцы? Игорь вспомнил рассказ майора Трутнева о китайских нарушителях границы и признание Зои, встретившей в лесу вооруженных людей, говоривших на незнакомом языке. Судя по внушительным размерам вещмешков, аккуратно лежащих возле потухшего костра, погибшие пришли издалека. Скорее всего, кого-то из них и видела Зоя в лесу. Выбрав самый большой вещмешок, Игорь распустил лямки и заглянул внутрь. Там лежала плотно свернутая тигриная шкура, снятая с недавно убитого зверя. Браконьеры! Завязав вещмешок, Игорь поставил его на место, рядом с остальными. Чем бы ни промышляли погибшие китайцы, они не заслужили такой ужасной смерти.
Игорь поймал себя на мысли, что думает об убитых браконьерах с тем же сочувствием, как и о других жертвах объявившегося в Мертвом озере таинственного монстра. Запоминая детали, он еще раз окинул взглядом место жестокой бойни и зашагал к берегу, где оставил своих матросов, чтобы с их помощью перенести на катер тела погибших браконьеров.
5
Взрыв глубинных бомб практически полностью уничтожил пристань. Уцелела лишь одна секция причала да несколько покосившихся свай, торчащих из воды. На берегу чернел остов сгоревшей санитарной машины, а вокруг всюду валялись обломки разбросанных взрывом досок. Первоначально картина разрушений выглядела еще более зловеще, но к моменту возвращения катера с последней поисковой группой выжившие матросы уже унесли тела погибших товарищей и потушили вспыхнувший на берегу пожар.
Пока матросы переносили на берег тела браконьеров и их убийцы, к причалившему катеру подошел Шелест. Уже по одному виду вернувшихся матросов он понял, какой груз привезла поисковая группа, и лишь, когда матросы опустили на песок последний труп, мрачно спросил у Игоря:
– Пятеро? А у нас четверо. И среди них твой начальник.
– Щербак?! – опешил Игорь. То, что начбой погиб так нелепо, не укладывалось в голове. – Как же это?
– Будто не знаешь? – отрезал Шелест. – Взрывной волной накрыло вместе с тремя матросами, которые не успели убежать с причала. Сначала думали, живой, просто оглушило. Он лицом вниз лежал, вроде целый. А перевернули, у него кишки наружу.
– А Татаринов? – осторожно поинтересовался Игорь.
– Жив твой приятель и даже не ранен. Вообще ни одной царапины. Зато у санитаров: у одного тяжелая контузия, у другого ожог вполлица.
Игорь облегченно вздохнул. Шелест же вставил в рот сигарету, прикурил, быстро затянулся и, подводя итог разговора, сказал:
– Ладно, это все к делу не относится. У тебя что за улов?
Последние слова контрразведчика прозвучали цинично, но Игорь решил, что за маской цинизма Шелест пытается скрыть собственные переживания.
– Эти четверо скорее всего китайские браконьеры. – Развязав вещмешок с добычей китайцев, Игорь показал Шелесту упакованную туда тигриную шкуру. – В другом вещмешке еще одна шкура, поменьше этой, и восемь отрубленных тигриных лап…
– Да хоть грибники! – перебил его Шелест, нагнувшись к уложенным на песок трупам. – Это пусть пограничники выясняют, что они в тайге делали. Убиты, как я вижу, очередным выжившим из ума безумцем. Старик тоже?
– Нет. Он и есть тот самый безумец.
Шелест удивленно вскинул брови, потом присел на корточки возле тела старого шамана, но, увидев его залитые кровью шею и подбородок, поспешно поднялся на ноги.
– Это… ты его?
Игорь покачал головой.
– Нет, я нашел его уже мертвым. Отчего умер, не знаю. Но повреждений на теле нет.
– Ин-те-ресно, – раздельно произнес майор, после чего на его лице появилась… торжествующая улыбка.
– Ты понимаешь, какая это удача?! – азартно воскликнул Шелест. – Наконец-то у нас есть тело безумца с перепрограммированным сознанием! Заметь, неповрежденное тело.
Он повернулся к переминающимся в отдалении матросам.
