Дверь приоткрылась, и с палубы в рубку заглянул рыжеволосый старшина.
– Товарищ майор, Никодимов куда-то пропал, – обеспокоенно доложил он.
– Кто?! – Шелест грозно сдвинул брови.
– Старший матрос Никодимов, – уточнил старшина. – Пошел в водолазное отделение и не вернулся.
– Я же запретил вам покидать палубу! – взорвался Шелест. – Так почему ваш матрос нарушил приказ?! И какого лешего ему понадобилось в водолазном отделении?!
– Понес снаряжение товарища старшего лейтенанта, – виновато пробормотал старшина.
Услышав эти слова, Зоя порывисто вскочила на ноги, но один из шелестовских гладиаторов преградил ей дорогу. Сам Шелест даже не повернулся. Он во все глаза смотрел на старшину.
– Его искали?
Старшина замялся, но не смог выдержать пристальный взгляд Шелеста и сказал:
– Я только заглянул в водолазное и еще в гальюн – подумал, вдруг Никодимов зашел туда – и сразу к вам.
Он выглядел совершенно растерянным, Зоя даже пожалела его. Шелест, напротив, взял себя в руки.
– Пропавшего матроса необходимо найти, – заявил он. – Я со своими людьми обыщу палубную надстройку, а вы с командой трюмные отсеки. Задача ясна?
– Так точно. – Старшина поспешно кивнул.
– Но запомните: больше никаких отлучек! Сколько вас осталось, четверо?
– Так точно, четверо. – Старшина кивнул еще раз.
– Вот и держитесь вместе. За каждого человека отвечаете головой. Вам ясно, старшина?
Стоя за спиной Шелеста, Зоя не могла видеть выражение его лица, зато отлично разглядела, как побледнело лицо старшины. Он даже отступил назад, запнулся за порог рулевой рубки и торопливо произнес:
– Ясно, товарищ майор.
– Выполняйте! – отрезал Шелест, и побледневший до корней волос старшина тут же исчез за дверью.
Зоя почувствовала, как ее ноги становятся ватными, и, чтобы не упасть, уперлась рукой в стену рубки. Все потому, что она знала, почему исчезают люди. Даже видела это собственными глазами, когда Марина внезапно бросилась в озеро и скрылась под водой. Позже, угодив в гипнотическую паутину подводного чудовища, она сама едва не устремилась ему в пасть, и лишь вмешательство Игоря спасло ее от верной смерти. Но сейчас Игоря не было рядом. Более того, он сам нуждался в помощи!
– А как же Игорь?! – воскликнула Зоя, заставив Шелеста обернуться. – Его нельзя оставлять одного на расправу чудовищу!
Шелест поморщился.
– Еще ничего не известно, Зоя Дмитриевна.
– Неправда! Чудовище вернулось! Я это знаю! И вы это знаете!
Зоя взглянула в глаза комитетчику. И случилось чудо – железный Шелест отвел взгляд. Это было так неожиданно, что Зоя даже растерялась. А Шелест уже отдавал приказание одному из своих людей:
– Отправляйтесь в водолазное отделение. Ваша задача охранять старшего лейтенанта Мамаева. К барокамере и в водолазное отделение до моего прихода никого не подпускать.
– Есть! – низким рычащим голосом ответил гладиатор и поправил висящий на плече автомат.
Шелест одобрительно кивнул.
– Вот именно. В случае неповиновения применяйте оружие.
Когда назначенный часовым гладиатор ушел, Шелест повернулся к Зое.
– Идемте, Зоя Дмитриевна.
«Куда?» – хотела спросить она, но ее опередил стоящий за штурвалом рулевой.
– А мне что делать, товарищ майор?
– Запритесь в рубке и не выходите отсюда, что бы ни случилось, – остановившись в дверях, ответил Шелест. – Оружие есть?
Матрос испуганно замотал головой.
– Тогда тем более, – усмехнулся Шелест и даже изобразил на лице какое-то подобие улыбки. В сложившихся обстоятельствах его улыбка больше походила на оскал. Во всяком случае, ни у рулевого, ни у Зои, ни у оставшегося при Шелесте гладиатора она не вызвала ответной реакции.
Держащийся за штурвал матрос судорожно сглотнул – его острый кадык на тонкой шее дернулся вверх-вниз – и, едва Зоя вместе с сопровождающим ее охранником переступила через порог, с лязгом захлопнул входную дверь.
– За мной! – не оборачиваясь, скомандовал Шелест.
Зоя отметила, что вне стальной рубки его голос звучит иначе, не так уверенно, что ли. Изменился не только голос, но и поведение Шелеста. Он опасливо пригнулся, положил руку на рукоятку своего пистолета и даже как будто стал ниже ростом. В другой раз Зоя, наверное, рассмеялась бы, увидев такую метаморфозу. Но сейчас ей было не до смеха, тем более что осторожность Шелеста вовсе не выглядела напрасной.
Кроме них троих, на палубе никого не было – очевидно, матросы отправились на поиски своего пропавшего товарища. Зоя перевела взгляд на озеро. Его поверхность уже успокоилась. Круги, поднятые взметнувшимся из глубины водяным столбом, улеглись, и, кроме мелкой ряби да играющих на волнах солнечных бликов, она ничего не увидела. И слава богу! Но даже спокойное озеро внушало страх. Зоя повернулась к Шелесту, который остановился перед дверью матросского кубрика. Когда он потянул дверь на себя, плохо смазанные петли угрожающе заскрежетали, заставив Зою вздрогнуть от ужаса.
– Отойди в сторону, – велел ей Шелест.
Его охранник, сорвав с плеча автомат, ринулся к двери, но Шелест грозным окриком пригвоздил его к месту.
– Стой, где стоишь!
Потом достал из кобуры пистолет и, держа его перед собой двумя руками, заглянул в кубрик. Наблюдая за ним, Зоя подумала, что так до конца и не узнала Шелеста. В ее представлении он должен был остаться снаружи, а навстречу опасности послать своего преданного вассала. Но Шелест не только заглянул в кубрик, он вошел туда! Правда, уже через несколько секунд вышел обратно.
– Все чисто, – объявил он. – Зоя Дмитриевна, прошу.
– Зачем? – удивилась Зоя, но все-таки переступила через порог.
Шелест с охранником остались снаружи.
– Возможно, ты обидишься на меня, даже разозлишься. Но это для твоей же пользы, – сказал Шелест, и не успела Зоя опомниться, как он захлопнул за ней стальную дверь.
Глухо щелкнул запорный механизм. Придя в себя, Зоя бросилась назад, схватилась за ручку и принялась толкать дверь – та даже не шелохнулась.
Зоя заколотила руками в запертую дверь.
– Открой сейчас же! Что все это значит?!
– Прости, но только так я могу быть уверен, что ты в безопасности, – отозвался Шелест. – Внутри тебе ничего не угрожает. Как только мы убедимся, что на судне безопасно, я тут же тебя выпущу. Постарайся меня понять и успокоиться.
– Нет! Я не хочу! Открой! Прошу тебя! Я боюсь! – взмолилась Зоя.
Ответом ей стали удаляющиеся шаги.
