– Рассказывайте, дети мои. Да начните с самого начала.
Марк одевался на свидание с Ли, когда ему пришло в голову, что он должен хотя бы частично посвятить в свои планы Шелли. Иначе сестрица ляпнет что-нибудь не к месту и он будет выглядеть глупее не придумаешь.
Пустяковая на первый взгляд задача, но Марк ощущал себя весьма неуютно. Дело в том, что Шелли терпеть не могла всякого рода обманы и вранье. И хоть она несколько раз вынуждена была прикрывать брата, тот имел удовольствие наблюдать ее сурово поджатые губы и слышать нечленораздельное, но явно нелестное бормотание.
Когда раздался звонок, Марк рванулся было к двери, но, само собой, у него не было шансов. Входную дверь открыла Шелли. Тогда он пожал плечами, вернулся к себе и не торопясь продолжал собираться. До него доносились голоса. Сестра провела гостью в гостиную и теперь предлагала ей что-нибудь выпить.
Вот и голос Ли. Слов не разобрать, но тембр приятный. Он вдруг вспомнил ее смех – низкий и чувственный, – и кровь словно побежала быстрее.
Зачем ей понадобился этот маскарад? Марку все еще хотелось надеяться, что может найтись какое-нибудь безобидное объяснение, не связанное с интересами фирмы «Спелый персик».
Обозвав самого себя безумным мечтателем, он заправил рубашку поло в джинсы и пошел вниз. У порога гостиной Колсон замер и едва удержал челюсть на месте. Ли читала одну из книг его сестры, написанную азбукой Брайля. Не заметив Марка, она засмеялась и спросила:
– А твой брат знает, какие книги ты читаешь?
– Нет, конечно. Видишь ли, он для этого туповат. – Повернув к двери лицо, милая сестрица пропела: – Привет, пенек мой деревянный.
Марк задумался: убить малявку в присутствии свидетеля или попозже, когда они будут одни? Ли подняла голову и улыбнулась. Сердце мужчины вдруг пропустило удар – так хороша она была сегодня.
Все не так вызывающе, как у Кэнди, но изысканно и чувственно – как у настоящей Ли. Сделав пару вздохов и откашлявшись, Марк заявил:
– Вы чудесно выглядите.
– Спасибо.
– Так что именно читает моя сестра?
Ли колебалась всего секунду.
– Статью о состоянии американской культуры в современном обществе.
Шелли фыркнула.
– Ах вот как, – с угрозой произнес брат. – Значит, это не «Моби Дик»?
Теперь девушки хохотали в голос. Немного отдышавшись, Шелли сказала:
– Это новое издание. Улучшенное.
Марк чувствовал себя не слишком уютно, не понимая смысла шутки, но решил, что ни к чему докапываться до правды.
Ли встала и вернула книгу Шелли.
– Я тоже люблю Сандру Ли, – сказала она. – Подожди, вот дойдешь до седьмой главы! Это нечто.
– Ну, если будет еще круче, надо сесть поближе к ванной.
Марка начал раздражать этот чрезвычайно загадочный разговор, и он заявил:
– Если ты, сестричка, закончила развлекать Ли, то мы могли бы уже отправляться.
– Подождите! – сказала Шелли. – Расскажи мне, что на ней надето.
– Что? – Ли смотрела на нее с недоумением.
Ей явно стало неловко.
– Я хочу знать, что на тебе надето. Ну же, Марк, опиши мне одежду!
– Э-э... мне бы не хотелось смущать человека, – протянул Марк.
– Ничего. – Ли вполне овладела собой, и теперь ситуация ее скорее забавляла. – Давайте.
Марк как зачарованный смотрел в ее сияющие глаза и думал, что как-то все это слишком. Пауза затягивалась. Наконец он нерешительно сказал:
– Ну, на Ли надета юбка.
– Какого цвета?
– Такой... зеленоватый. Более яркий, чем оливковый, но немного бледнее просто зеленого.
– А верх?
Брат решил, что его сестрица определенно нуждается в порке. Щеки его горели. Вообще-то он всю жизнь заменял Шелли глаза, рассказывая ей, как выглядят предметы и во что одеты гости. Но никогда прежде она не спрашивала его вот так, при постороннем человеке. Тем более что речь шла как раз об этом самом человеке.
– Не думаю, что Ли захочет...
– Конечно, захочу, – уверенно отозвалась девушка.
– Спасибо за поддержку. На нашей гостье надето что-то вроде топа с короткими рукавами. На... груди коллаж на морскую тему, выполненный в серо-зеленых и синих тонах.
– А какого цвета у нее волосы? – Сестрица откровенно напрашивалась на неприятности.
– Ну, темные такие.
– Никакие, – вздохнула Ли.
– Неправда! – Он с негодованием взглянул на нее. – Они каштанового оттенка.
– А глаза?
– Зеленые.
Шелли немного помолчала, потом повернулась к Ли:
– Думаю, ты красивая.
– Поверь, это не так.
– Она очень красивая, – подал голос Марк.
– Ну хорошо, – торжественно заявила Шелли. – Я разрешаю тебе провести этот вечер с моим братом.
– Шелли!
– Но не пытайся воспользоваться его неопытностью.
– Я буду с ним нежной, – пообещала Ли.
– Ну, так далеко можно и не заходить. И уж ко вторнику постарайтесь вернуться.
– Простите, что так получилось, – сказал Марк, когда они выехали за ворота.
– Что получилось?
– Ну, Шелли и ее расспросы. Она иногда бывает немного... чересчур настойчивой.
– Она замечательный человек. И очень вас любит. Честно сказать, не вижу в этом ничего зазорного, а потому не понимаю, за что тут можно извиняться.
– Ну, если она заставила вас чувствовать себя неловко...
– О нет, это вы чувствовали себя неловко, а я-то как раз была в полном порядке. – Ли усмехнулась и добавила: – Кстати, спасибо, что солгали.
– Вы думаете, я сказал неправду? – Марк резко повернулся и уставился на девушку почти сердито.
– Не думаю, а знаю. Но все равно спасибо. Это было действительно мило и любезно с вашей стороны.
Несколько секунд Марк молчал. Ему просто необходимо было сначала справиться с голосом, чтобы не рявкнуть как следует на эту кретинку. Надо же: «любезно с вашей стороны».
– Позвольте, я вам кое-что объясню, – начал он. – Вот уже двадцать лет я описываю все, что хочет увидеть Шелли. Я ее единственная возможность узнать мир с этой стороны. И ни разу за все эти годы я не солгал сестре. Иначе она не смогла бы мне доверять, понимаете?
– Спорю, она всегда знает, говорите ли вы правду. Должно быть, вам никогда не удается скрыть от нее свои чувства.
– Откуда вы знаете? – Марк был немало удивлен подобной проницательностью.
