— Вроде бы нет. Может, чего-то не заметили?
Они вернулись назад и обнаружили неприметный деревянный указатель с надписью «Голубое чудо».
Пятнадцать минут спустя они все еще были в пути и снова засомневались, в том ли направлении едут. Подруги всматривались вдаль, выискивая глазами башни замка.
Наконец по левую руку появился еще один указатель, и их сомнения рассеялись. Они были на правильном пути. Элен свернула на проселочную дорогу. Замка все еще не было видно.
— По-моему, любой турист уже давно передумал бы ехать в этот замок. Его же просто невозможно найти! — Катарина злилась. Элен знала, что ей очень хотелось бы оказаться сейчас в Мюльхаузене.
Они молча ехали по узкой дороге. Налетел сильный ветер, и их черный автомобиль раскачивался из стороны в сторону.
Наконец среди старых дубов показалась верхушка башни. Справа появились ворота с черной блестящей решеткой. Они подъехали ближе, остановились и с удивлением поняли, что, кроме них, здесь не было ни одного туриста. Если верить путеводителю, выставка хищных птиц должна была начаться через десять минут.
— Отлично. Здесь закрыто. — Настроение Катарины все ухудшалось. А Элен чувствовала еще большую вину за бессмысленную трату времени. На ее лице тоже читалось разочарование. Она выключила мотор, и Катарина открыла путеводитель.
— Открыто до первого ноября, — сказала она, тыча пальцем в текст. — Интересно. — Бросила беглый взгляд на решетку ворот: — Ладно, пойдем посмотрим.
Катарина пошарила на заднем сиденье и вынула из-под куртки фотоаппарат, который всегда брала с собой после захода солнца.
Элен приоткрыла дверцу, и сильный порыв ветра вырвал ее из рук. Ей с трудом удалось застегнуть куртку. Они поспешили к высоким воротам замка. Их опасения подтвердились: ворота были закрыты.
Элен осмотрелась. Горные склоны поросли лесом. В ветвях деревьев выл ветер. Листья дрожали, будто их касалась невидимая рука. Элен вспомнились детские годы. Как и тогда, она ощущала присутствие мистических существ — гномов и лесных духов.
Они стояли, подняв воротники курток и съежившись, и чувствовали себя заброшенными на незнакомую землю в далекое прошлое. Элен с юности нравились старинные замки. Она любила прикасаться к их древним стенам и представлять, что могло происходить за ними много веков назад.
Разочарованная тем, что не удастся осмотреть этот, пусть даже внешне неприветливый, замок, Элен повернулась к машине, но чей-то голос остановил ее:
— Я могу вам чем-нибудь помочь?
Примерно в двух метрах по ту сторону железной решетки появился, как будто из-под земли вырос, мужчина. Стройный, в черных джинсах и замшевых туфлях, он производил впечатление человека бодрого и моложавого, и Элен подумала, что на вид ему не больше сорока. На левой руке незнакомца неподвижно сидела большая хищная птица, при виде которой ей стало жутковато, и она невольно отступила на шаг.
Первой опомнилась Катарина.
— Да, мы осматриваем старинные замки…
Но прежде чем она успела договорить, незнакомец перебил ее. Он внимательно смотрел на их ошеломленные лица.
— Понятно. И вы хотели бы взглянуть на этот замок. — Он кивнул в сторону, не выпуская подруг из поля зрения и не двигаясь с места.
— Да, кроме того, тут должны проводиться представления с участием хищных птиц. Ежедневно до первого ноября. А сегодня только тридцатое октября.
— Это какая-то ошибка. Последнее представление было на прошлой неделе. Зимой мы никаких мероприятий не проводим.
Катарина, у которой уже затеплилась было надежда сделать пару фотографий в замке, не смогла скрыть досады. Поджав губы, она посмотрела на Элен, которая все еще стояла около ворот.
— Но в путеводителе написано, что до первого ноября.
Ее слова не произвели никакого впечатления.
— Кто это написал? — спросил незнакомец. — В каком издательстве напечатана эта брошюра?
Катарина вопросительно взглянула на Элен. Той не понравилось высокомерное поведение незнакомца. Она проигнорировала его вопросы и обратилась к Катарине:
— Не важно. Мы, похоже, зря сюда приехали.
Немного помолчав, мужчина сказал мягко, даже с ноткой сочувствия в голосе:
— Может быть, я бы мог вам показать двор? — Первый раз он обратился к Элен.
Она не могла с уверенностью сказать, мелькнула ли на его лице насмешливая, даже чуть заносчивая улыбка или ей показалось. Как бы то ни было, она ответила ему надменным взглядом и дала понять Катарине, что этот замок ее уже не интересует. Последнее слово было за Катариной. На Элен этот человек произвел отталкивающее впечатление.
Но Катарина, которая ни за что не хотела упустить возможность сделать новые снимки, подарила ему лучезарную улыбку и ответила:
— Да, если вас не затруднит.
Он улыбнулся в ответ и кивнул. Эта улыбка была не той, с какой он обращался к Элен, — приветливой и открытой. Свободной рукой незнакомец отпер ворота и впустил подруг во двор. Перед ними тянулась мощеная дорога метров сто длиной, которая вела немного в гору прямо к замку. Сухие листья трепетали на ветру, хотя здесь, во дворе, он был немного слабее.
Незнакомец пропустил подруг вперед и, идя следом, сказал:
— Вам повезло, что я собрался выйти во двор с соколом. Иначе бы я вас вообще не увидел.
Катарина пропустила его реплику мимо ушей, потому что уже занялась поиском ракурса для первого снимка. Но Элен больше не могла скрывать своего впечатления от этого человека.
— Все в жизни случается либо вовремя, либо слишком поздно, — сказала она и немного тише добавила: — И нет тут никакого везения.
Она понимала, что ее слова достаточно резкие, но это было хорошим ответом на высокомерный тон, которым он их встретил. Незнакомец не отреагировал на слова Элен, и она не была уверена, расслышал ли он их. Путь к замку показался ей вечностью, потому что после ее последней реплики наступило неловкое молчание. Наконец они пришли. У замка на больших валунах сидели хищные птицы. Некоторые из них на вид были еще опаснее той, что на расстоянии какого-нибудь метра сидела на руке незнакомца.
— Ничего себе! — воскликнула Катарина, потрясенная видом орла, который прямо перед ними расправил свои почти двухметровые крылья. Она расчехлила фотоаппарат и вплотную подошла к деревянной изгороди, отделяющей птиц. Незнакомец насторожился. Когда же Элен отправилась дальше, он пошел за ней. Молчание, ничем не нарушенное, ее смущало.
Она не понимала, что с ней. Обычно ей не составляло особого труда поддерживать разговор. Первое правило общения с незнакомыми людьми: говорить, чтобы избежать неловкости. Надо говорить. Но что?
Она достала блокнот и ручку. Это придавало солидности. По крайней мере, ей так казалось. Глядя вдаль, она спросила:
