— Это хорошо, что ты, Таня, помнишь, кто здесь хозяйка. Поэтому будьте любезны сидеть в отведенной вам комнате и под ногами у меня не путаться. Время уже к шести, а у меня полно дел. Не хотите помогать, не надо, но и не мешайте мне. В десять часов жду вас в гостиной, а пока отдыхайте.
Не посмев возразить, они с кислыми лицами поплелись к себе. В течение всего вечера парочка старалась не попадаться мне на глаза. Но есть им хотелось, поэтому кое-какие партизанские вылазки на кухню они делали: кипятили чайник, готовили бутерброды, в основном из тех продуктов, что купил Саша. Мне было совсем не до них, пришлось еще раз протереть пыль в гостиной, раздвинуть стол, накрыть его красивой белой клеенкой, сделанной под настоящую кружевную скатерть. С посудой я придумала вот что: хрусталь остался цел, поскольку обитал в гостиной, приборы, естественно, не разбились, а тарелки нашлись одноразовые из какой-то синтетической ерунды, причем и большие, и маленькие. Года два назад их просила меня купить Катя для загородных пикников, но так почему-то и не забрала, а вот сейчас они меня здорово выручили.
Я не только успела к назначенному часу все приготовить, но и выкроила время полежать с марлевыми тампонами, смоченными ромашковым чаем, на глазах. Платье решила надеть новое, то самое, которое стоило мне таких денег. Хорошая примета встречать Новый год в новой одежде. Сделала себе нехитрую, но миленькую прическу. Поскольку вечер, то макияж можно сделать чуть-чуть поярче. Оглядела себя в зеркале и осталась довольна. Конечно же мне не сравниться с молодой девицей, тем более такой красавицей, как Таня, но ведь я и не собиралась ни с кем соперничать, я сама по себе, она сама по себе. Ровно в десять я собиралась выйти из своей комнаты, но услышала, как Саша с Таней пошли в гостиную, и решила подождать минутку, чтобы не сталкиваться в коридоре. Раздался звонок в дверь, и я услышала, как ребята пошли открывать, то ли потому, что были от двери в двух шагах, то ли из любопытства. Судя по тому, какие недоумевающие вопросы при этом задавала Таня, она не знала, что будут еще гости, почему-то Саша не счел нужным предупредить ее, может, надеялся, что никто, не придет? Я еще раз посмотрела на себя в зеркало, поправила прядь волос и не спеша выплыла навстречу гостям. По телефону я успела сказать сестре о своих молодых гостях, впрочем, ее трудно было чем-нибудь удивить. В прихожей было темно, гости раздевались, знакомились, потом вновь прибывшие Валера и Сережа остались с молодежью в гостиной, а мы с Любашей пошли на кухню, вечное женское прибежище. Первым делом Любаша оглядела меня и сказала:
— Вот это да! Где платье оторвала? Мало сказать, что ты в нем отлично выглядишь, ты в нем вообще какая-то другая, черт, даже не знаю, как и сказать! Дай-ка я тебя поцелую. Да, чтобы ты не запуталась: Валера — это мой жених, а Сережу мы привели для тебя, и нечего морщиться. Интеллигентный мужик, как раз то, что ты любишь. Слушай, а этот твой племянник мне совсем не понравился, угрюмый какой-то. Ну да фиг с ним! Давай разбираться, что кинем на стол, ты что-то планировала на горячее? А то мы привезли с собой две курицы гриль, их ведь подогреть можно, как ты думаешь?
— Спасибо за комплимент, Любашенька, ты в ответных не нуждаешься — прекрасно смотришься, впрочем, как и всегда. Куриц мы твоих греть не будем, и без них всего хватит. На горячее у меня грибы, тушенные со сметаной, ветчиной и сыром, — это раз, твои любимые свиные отбивные на ребрышках — это два, ну и картошка, естественно. Из закусок, кроме нарезки всякой и консервов, два салата — оливье с курятиной и свежий из пекинской капусты с перцем, огурцами и зеленью. Хватит, я думаю.
— Еще бы! Ой, а икру мы как подадим? На хлебе как-то банально, яйца есть у тебя вареные?
— Икра? А, да оставь ее на утро, холодных закусок и без икры — есть не переесть. Бери вот эту тарелку и эту тоже, пошли.
За стол сели в начале двенадцатого, наполнили тарелки, под звон хрустальных фужеров проводили старый год, и я, наконец, осмотрелась, а то все некогда было. Разглядела как следует Любин элегантный красный костюм, очень красивый, явно дорогой. Макияж она тоже сделала яркий, женщина-вамп — ее стиль. Валера был моложе лет на пять, привлекательный внешне, он мне тем не менее не понравился. Я подумала, что, видно, забыла Любаша про «херувимчика» и что вряд ли Валера долго продержится в ее женихах. Люба была натура увлекающаяся, но далеко не дура и после первых бурных всплесков эмоций быстро выводила на чистую воду своих возлюбленных, ее на мякине не проведешь. Сережа выглядел лет на сорок, внешность имел самую обычную, вел себя вежливо и тихо, а большего от него и не требовалось, никакие отношения с ним я заводить не собиралась. Раньше я не позволила бы Любе привести ко мне в дом незнакомых мужчин, но Саша меня закалил. Таня была в ярко-розовом платье, очень длинном, цвет мне не понравился, но фасон был классический, и оно ей очень шло. Саша надел костюм стального цвета, гармонирующий с платьем его спутницы. Но вот поведение его мне совсем не нравилось, я ведь ни слова не сказала Любаше про наши с ним запутанные отношения. За столом он без всякого стеснения рассматривал меня, мой вид явно ему не понравился, особенно глубокое декольте. Я подумала, что, не будь здесь других людей, он бы сорвал с меня это платье, может, и Тани бы не постеснялся. Неприятные мои раздумья были прерваны суетой, поднявшейся за столом, было почти двенадцать.
Вскоре все развеселились, начались танцы. Я постаралась от них уклониться, некогда было, начала подавать горячее. Таня перетанцевала со всеми имеющимися в наличии кавалерами. Праздник ей явно нравился, она улыбалась всем, но особенно нежна и предупредительна была с Сашей, даже танцуя с кем-нибудь другим, заискивающе смотрела на него. Чувствовалось, что она привыкла быть в центре внимания и не стесняясь тянула одеяло на себя. В первое время действительно мужчины уделяли ей повышенное внимание, но длилось это не очень долго, ведь тут была еще и Любаша, которая сама любила чувствовать себя царицей. Она хоть и гораздо старше Тани, которой я на вид определила лет двадцать пять, но гораздо опытнее и умнее. Я в царицы не лезла, мне и так было неплохо, к тому же терпеть не могу эти бабские тайные турниры. Сашин упорный взгляд меня несколько тревожил, но не станет же он устраивать скандал в присутствии стольких людей. Улучив минутку, когда я перестала бегать туда-сюда, он поймал меня за руку. Я не сразу поняла, чего он хочет, оказывается, приглашает танцевать, в такой безделице я не смогла ему отказать. Танцуя, он довольно тесно прижал меня к себе и сказал очень тихо, на ухо:
— Я не позволю тебе с ним спать, и не надейся! Я ответила ему также тихо и тоже на ухо, на каблуках вполне доставала:
— А я и не собираюсь этого делать.
Я сразу поняла, что он говорит о Сереже, и поспешила рассеять его злость, не хотела скандала в праздничную ночь. Но Таня, очень внимательно за нами наблюдавшая, нахмурилась. Стали снова рассаживаться, я принесла из холодильника очередную бутылку шампанского. Саша перестал на меня пялиться, и я смогла вздохнуть свободнее. Но тут Таня, которая не могла простить наших перешептываний, решила хоть как-то мне досадить и привлекла внимание присутствующих к тарелкам, годным лишь для пикника, и в довершение рассказала, как утром я предлагала ей кофе в железной кружке. Но гостям было весело, и они выказывали полное безразличие к поднятой ею проблеме. «Было бы что пить и есть, а уж из чего, это дело десятое», — сказал Тане кто-то из мужчин. Она продолжала хмуриться, смотрела на меня косо, но вдруг посветлела лицом. Что-то придумала, поняла я. И правда, спустя несколько минут, воспользовавшись редким затишьем за столом, она обратилась сразу ко всем торжественным тоном и попросила поздравить их с Сашей, поскольку они намереваются в самое ближайшее время пожениться. Новость эта всех заинтересовала, посыпались поздравления, которые Таня принимала с милой и вроде бы смущенной улыбкой, но не забывала с торжеством поглядывать на меня. В ответ на ее взгляды я только пожала плечами и перевела взор на Сашу. Тот улыбался. Люба при этом известии встрепенулась, как боевой конь при звуке трубы, слишком нравились ей всякие помолвки и свадьбы. Она заинтересованно спросила:
