А Харвич ничего не заметил...
Винцент тяжело вздохнул и крепче прижал к себе обессиленную обезьяну, вливая в нее энергию. Бедняжка была так измучена...
Карлики подходили все ближе и ближе. Они двигались чрезвычайно медленно, едва заметно переставляя маленькие ножки, - словно исполняли какой-то затейливый ритуальный танец.
Ольшес ждал.
Он ни разу не оглянулся на Харвича, будучи уверен, что коллега знает, что делать. Винцент и в самом деле знал. Нужно было просто стоять на месте и не пытаться заговаривать с нервными малышами. И покрепче держать Читу, чтобы не натворила дел.
Харвича немножко удивляло то, что Даниил Петрович был полностью открыт. Он не стал использовать личное защитное поле. А ведь у многих Карликов были припрятаны за пазухами и в задних карманах такие симпатичные маленькие пистолетики... и если эти пистолетики вдруг начнут стрелять, то защитное поле может очень даже пригодиться. Но Винцент, как всегда, решил, что Даниле виднее. И вообще, нечего беспокоиться из-за всякой ерунды. Не бомбы же у малышей в карманах.
Но вот из толпы маленьких людей вперед выступил один - уж совсем крохотный и явно очень старый. Он был сутул и кривобок, и на его похожей на огурец голове не осталось ни единого волоска. Но Карлики покрупнее относились к нему не только с уважением, но даже и с немалым страхом. Похоже, кроха был важной персоной.
Старый Карлик заговорил, и Харвич изумленно вздрогнул. Резкий высокий голос малыша оказался уж так громок...
- Отдай наш Камень, - потребовал Мрачный Карлик, сверкая выпуклыми синими шариками глаз. - Это священная вещь.
- Я знаю, - вежливо и спокойно ответил Даниил Петрович. - И я не собираюсь оставлять его у себя навсегда. Но прямо сейчас я не могу вам его вернуть.
Старичок резко шагнул вперед, и вся толпа Карликов, возмущенно загомонив, тоже придвинулась чуть ли не вплотную к рослым инспекторам. Но Даниил Петрович не шевельнулся, и Харвич, следуя его примеру, тоже неподвижно застыл на месте. Чита, словно поняв, что происходит нечто слишком серьезное, затихла на руках Винцента, обхватив молодого инспектора за шею и прижавшись лицом к его плечу.
Харвич ощущал некоторую неловкость из-за того, что он был как бы связан. Если, например, возникнет необходимость взяться за оружие, ему придется выпустить Читу... одной-то рукой ее вряд ли удержишь, если она начнет брыкаться... Винцент, похоже, слишком ярко представил себе эту картинку, потому что Ольшес чуть обернулся и коротко бросил:
- Прекрати.
Харвич, в стотысячный, наверное, раз обругав себя за беспорядочность мысли, уставился на старого Карлика.
А тот, похоже, не отрываясь смотрел на Ольшеса. Во всяком случае его лицо было поднято вверх. Винцент пожалел малыша. Ведь тому приходилось так сильно задирать голову...
В это мгновение Даниил Петрович опустился на корточки, пристроив куклу Дорис на коленях. Правда, и в таком положении он смотрел на старика сверху вниз, но все же эта позиция была куда более приемлемой для разговора.
- Верни Камень, - повторил Мрачный Карлик, поднимая тоненькую ручку и показывая пальцем на куклу. - Иначе...
- Подожди, - осторожно перебил его Даниил Петрович. - Подожди, выслушай меня, пожалуйста. Я ведь не отказываюсь вернуть вашу драгоценность. Я знаю, как важен для вас этот Камень. Но и нам он необходим. Ненадолго, поверь. Я готов все объяснить.
Из толпы Карликов донеслось злобное ворчание - как будто целая стая проголодавшихся той-терьеров подбиралась к одной-единственной куриной косточке, не решаясь, впрочем, наброситься на нее, потому что возле косточки сидел кот...
Но старик резко махнул рукой - и ворчание затихло.
- Объясняй, - выкрикнул лысый малыш.
- Вашим Камнем Мудрости воспользовался некий маг... - начал было Ольшес, но Карлик не дал ему продолжить.
- Лепски отдал Камень скульптору, - резко сказал он. - Скульптор разбил Камень. И так далее. Вся история нам прекрасно известна. Я хочу знать только одно: что ты намерен делать с Камнем?
- Я должен освободить те сознания, которые похитил вампир, - коротко и по существу ответил Даниил Петрович. - Для этого мне нужен Камень, и для этого мне нужен Лепски. Как только те умы, которые проглотил вампир, выйдут на свободу, Камень вернется к вам, и мы готовы будем в знак благодарности поднести вам любые дары, какие вам захочется.
Мрачный старец задумался.
Инспектора и Карлики ждали. Чита вроде бы задремала на плече Харвича.
Наконец резкий голос старика нарушил долгое молчание.
- А зачем тебе освобождать их?
Ольшес открыл было рот, но запнулся. Винцент вполне его понимал. Как объяснить Мрачным Карликам...
Но Даниил Петрович уже говорил, и Харвич стал слушать.
- Если Мюррей Лепски умрет, не отпустив их, если они не пройдут вторично через Камень Мудрости, - они не смогут обрести новое телесное рождение, и просто погибнут, распадутся. А этого ни в коем случае нельзя допускать.
- Значит, ты из тех, кто верит в вечный круг перерождений, - спокойно сказал маленький старик. - Что ж... это я понимаю. Вера - великое дело. И если ты действительно таков, каким мне показался, тебе можно доверять. Ты не обманешь.
- Я не обману, - кивнул Даниил Петрович.
- Вижу. Хорошо... - За спиной старика раздался гул многих тоненьких голосов, но кроха снова махнул рукой - и стало тихо. - Хорошо, пусть будет по-твоему. Вторая половина Камня уже у тебя?
- Да.
- И теперь тебе нужен Лепски. Живой и невредимый.
- Да, - повторил Ольшес.
- Не сомневаюсь, что ты его заполучишь. И я готов помочь тебе.
- Вряд ли мне понадобится помощь, - негромко сказал инспектор Ольшес. - Но в любом случае - спасибо.
- Не за что. До встречи. Удачи тебе, каланча! - внезапно рассмеялся старик. - Мы будем ждать.
Он повернулся и зашагал прямо на толпу своих соотечественников, и Карлики поспешно расступились, пропуская его, а потом, чуть выждав, всей толпой повалили следом. Старик гордо шел впереди, ни на что не обращая внимания, и Харвич подумал, что большое достоинство, оказывается, вполне совместимо с очень маленьким ростом...
...Перекинув через плечо грязную куклу, Ольшес пошел в противоположную сторону, к оставленной поодаль "летучке". Харвич, по-прежнему державший на руках сонную Читу, молча шагал за ним, думая о том, как странно все обернулось. Старый Карлик, сам, похоже, ничуть не веривший в перерождения, уважительно отнесся к чужим убеждениям, настолько уважительно, что позволил священному предмету своего народа остаться в посторонних руках. А ведь он вполне мог заявить, например, официальный протест на дипломатическом уровне, и Камень Мудрости пришлось бы вернуть... тут уж Мировой Центр ни на что бы не посмотрел, лишь бы не вызвать конфликта с Империей Карликов. Однако старик согласился подождать, и даже предложил помощь. Да, это здорово... похоже, напрасно о Мрачных Карликах во всех галактиках болтают столько гадостей. Ерунда, они отличные ребята, если познакомиться с ними поближе. Просто они, наверное, очень страдают от того, что так малы ростом. Больше ведь ни одной такой мелкой расы в известных мирах нет... ну, во всяком случае, гуманоидной расы. Двуногих прямоходящих.
