– Доброе утро, Таш! – крикнула она, потуже обмотав вокруг стройной шеи теплый шарф. – Как себя чувствует Горбунок?
Таш только что водила его гулять по манежу и с радостью сообщила:
– Он уже держит ритм, и дыхание не сбивается.
Горбунок, уставший от вынужденного заточения, больше не строил Таш смешные рожицы и не притворялся мертвым, чтобы привлечь внимание хозяйки. Конь стал отказываться от еды, и теперь Таш подмешивала ему в корм кусочки сахара, тайком от строгого на этот счет Гаса. Бедолага с завистью смотрел, как его собратья целый день проводят в манеже, и Таш во время перерывов, забыв про чай, преисполненная чувства вины, шла навестить его, словно больного родственника. Они оба не могли дождаться разрешения ветеринара Джека Фортескью вернуться к прежнему образу жизни.
– Скоро Хьюго исполняется тридцать лет, будет большая вечеринка, – напомнила Кристи.
– Правда? – Таш ничего не знала про праздник. – И когда же этот счастливый день? – равнодушно спросила она. Тележка вырвалась у нее из рук и чуть не наскочила на Уэлли.
– Двадцать восьмого марта. Ты разве не помнишь?
– Вылетело из головы, – соврала Таш. – Вряд ли я приду: собираюсь в Шотландию, к Найлу. Значит, планируется нечто грандиозное?
– Не то слово. – Даже не думая помочь Таш, Кристи закурила. – Он пригласил почти всех коллег, кучу родственников и множество лондонских друзей. Будет здорово!
Таш быстро подсчитала в уме дни недели и спросила:
– Ричи уже будет здесь? Кристи скривилась:
– Скорее всего.
– Чудесно, – восхитилась Таш, снова загружая свою дурно пахнущую поклажу в тележку. – Наконец-то ты нас познакомишь. Жду не дождусь, когда увижу вас вместе.
– Не сомневаюсь, – усмехнулась Кристи.
Когда они вернулись к завтраку, почта уже пришла. Индия и Руфус в школьной форме поглощали тосты и рассматривали адресованные им валентинки.
– У меня три, – просиял Руфус и, взглянув на озябшую Таш, присвистнул: – Шапка у тебя что надо!
– Спасибо. – Таш опустилась на стул и уставилась на стопку открыток, пришедших Индии. – Боже, это все тебе?
Индия покрылась румянцем:
– Ума не приложу, кто все это прислал.
– У нее целых двенадцать, – позавидовал Руфус.
– Супер! – Кристи рассматривала свои толстые красные конверты. Их было всего три.
Таш с надеждой глянула на оставшиеся письма, хотя знала, что открытка Найла придет на ее адрес. Она испытала беспокойство, увидев новые счета для Пенни и Гаса.
– Маме тоже пришла валентинка. – Руфус кивнул на конверт, лежавший рядом с Таш. – Но ей, похоже, все равно. Сказала, что сначала погуляет с Энид и только потом распечатает. Спорим, она не вернется до отправления школьного автобуса и нам придется терпеть до вечера.
Таш вопросительно посмотрела на Индию, та весело подмигнула ей.
Таш вздохнула, налила себе кофе и подумала: если бы в четырнадцать лет она была похожа на Индию, почтальон сбился бы с ног, таская ей открытки ко Дню всех влюбленных. За всю жизнь Таш получила всего пять валентинок, причем три из них были от матери.
– Смотрите, пришли приглашения от Хьюго! – воскликнула Кристи, отбросив в сторону цветастый конверт с австралийской маркой. – Какие формальности!
Таш медленно пила кофе. Было слышно, что делается на втором этаже. Там Гас, похоже, принимал ванну, а Пенни ругалась на «мерзавца», который опять утащил все ее теплые носки.
– Это все мама виновата. – Индия встала из-за стола и стала собираться в школу. – Она всегда в такую погоду носит по три пары носков и еще сапоги Руфуса. А где мои армейские ботинки?
– Там, где ты их вчера оставила: у камина! – С этими словами Зои появилась на пороге. Бедняжка Энид при виде такой толпы задрожала, юркнула под диван и свернулась там калачиком. Следом вбежала Свекла и, радостно виляя хвостом, бросилась к Таш.
– Она гуляла с нами, – улыбнулась Зои. – Дети, вам уже пора!
– Сначала распечатай конверт, – запротестовал Руфус.
– Хорошо, хорошо. – Зои покорно вздохнула.
Рядом с изображением необыкновенно пушистого котенка с глазами Памелы Андерсон был написан забавный стишок:
Лошадь махнет хвостом,
Невеста букет уронит,
В сердце зажжется огонь,
Горе ее не тронет.
Больше слов не могу найти,
Будь любовью моей, мое имя найди.
– Вот это да! – Руфус был потрясен. – Мама, это так сексуально!
Зои старалась спрятать улыбку. Индия, закрыв лицо руками, тряслась от беззвучного смеха.
– Как интересно, – озадаченно протянула Кристи, – давайте отгадаем, кто это!
Она потянулась за открыткой, но Зои быстро вложила ее в газету.
– Лучше не надо, – сказала она. – Скорее всего, это шутка Гаса. Он бывает так ребячлив!
Зои стала разбирать остальную почту. Кристи недоверчиво стрельнула глазами, но тут же переключилась на очередное приглашение Хьюго.
– Он приглашает абсолютно всех, даже Теда, разве не здорово?
Таш заметила, что для них с Найлом приглашения нет, хотя Хьюго, возможно, послал его к ней домой.
– Пожалуй, я пойду. – Она встала. – Сноб очень нервничал, когда я уходила. Кристи, ты со мной?
Кристи еще любовалась изящными приглашениями.
– Я буду попозже.
После обеда Таш сбежала с работы, притворившись, что должна навести порядок к приезду Найла. На самом деле ей не терпелось проверить почту.
Журнал «Ридерс дайджест» уведомлял Таш, что она прошла первый тур конкурса и предлагал ей купить энциклопедию морской флоры и фауны. Местная топливная компания напоминала, что ее запас почти израсходован, и предлагала приобрести со скидкой новую партию. От матери пришел список лучших свадебных ателье Лондона, которые Таш должна была непременно посетить. Генриетта прислала подтверждение, что они придут в субботу на ужин.
Открытки от Найла, впрочем, как и приглашения от Хьюго, не было.
Последнее огорчило Таш гораздо сильнее. Найл всегда забывал про День святого Валентина, поэтому Таш относилась к его забывчивости философски. У Хьюго же память была великолепная, можно было не сомневаться, что он специально не прислал ей приглашение. Таш была готова его растерзать. Она уже мечтала, как пошлет Хьюго вежливый отказ, где сообщит, что, хотя он, одинокий и никем не любимый, и нуждается в присутствии друзей в свой тридцатый день рождения, она, счастливая невеста, предпочитает оставаться в постели со своим любящим женихом. То, что жених старше Хьюго на шесть лет, Таш упоминать не собиралась.
