…Вдруг Бой насторожился, встряхнулся и встал. Значит, Мел где-то на подъезде к дому. Собака чувствовала приближение хозяина и считала своим долгом поприветствовать его.
По этому поводу Даша в свое время рассказала Мелу смешную байку. Когда-то она, еще до своего первого замужества, работала в НИИ. Однажды к ним приблудился большой рыжий пес-полукровка по имени Цезарь; откуда пошло это имя, никто не знал. Пес жил под парадной лестницей и обычно днем лежал около дежурного вахтера. Всех он пропускал, ни на кого не лаял и даже не вставал, когда сотрудники проходили мимо. Единственное исключение он делал для директора института. Завидев приземистую фигуру с неизменным портфелем в руках, он поднимался, подтягивался и, дружелюбно оскалив влажную пасть, приветствовал начальство стоя. Однажды на общем собрании директор посетовал на отсутствие хорошего воспитания у младших и даже старших научных сотрудников, которые "не считают нужным вставать, когда директор заходит в комнату", а "ведь Цезарь в таких случаях поступает совсем по-другому". Институтские острословы тут же предложили произвести Цезаря в "старшие научные сотрудники с окладом согласно штатному расписанию". Директор ценил юмор и смеялся вместе со всеми. Московские хохмачи-острословы, как их здесь не хватало!
На дорожке, ведущей к дому, послышались мужские шаги. Настя проворно засеменила к креслу и проворно нырнула под него. Снаружи осталась круглая попка, обтянутая малиновыми в розовых цветочках ползунками: она знала, что сейчас повторится процедура, которую обожали и отец и дочь. Ей тоже в этой игре отводилась маленькая ролишка.
— Привет всем, — сказал Мел, показавшись на пороге комнаты.
— Привет, папа, — откликнулись сыновья, занятые компьютерными разборками.
— А где же Настя? Что-то я ее не вижу! — продолжал Мел.
Девочка, предпочитавшая игры с отцом всему остальному, замерла под креслом. Бой выразительно посмотрел на хозяина, потом повернул голову в сторону малиновой попки. "И что ты выдрючиваешься, — казалось, говорил он, вот же твоя любимая дочка!"
— Жорж-Алекс, вы не видели сестренку?
— Ну что ты, папа! За кого ты нас принимаешь? — снисходительно ответствовал Георгий.
— Вообще, не мешай нам работать, — промолвил серьезный Александр, — у нас новая программа.
— Значит, не видели, — подытожил Мел. — А ты, Дашенька, не видела Настю?
Круглая жизнерадостная попка энергично задвигалась, пытаясь спрятаться поглубже, но не получилось: кресло было все-таки низковатым.
— Не видела, Мел. Может, она вышла в другую комнату? — предположила серьезная Даша.
— Тогда пойду поищу ее в другом месте. — Громко топая, Мел вышел из гостиной и остановился за дверью. Из-под кресла выдвинулась наиболее соблазнительная часть Насти в малиновых тонах. За ней показалась взлохмаченная голова. С отчаянным визгом девочка засеменила к матери и уткнулась ей в колени.
— Мама, пусть Настя визжит потише, — недовольно попросил Георгий. Долго быть снисходительными близнецы не умели.
— Так вот она где, наша дочка! Как же ты ловко спряталась, маленькая плутовка, — сказал Мел, входя в комнату. — Ну, иди ко мне, я тебя покачаю!
Через минуту Настя, заливаясь громким смехом, высоко подскакивала на его руках.
— Папа, вы с Настей нам мешаете! — опять встряли ревнивые близнецы.
— Ну хватит, дочка, теперь иди к маме и приготовьте мне поесть. А я позанимаюсь с твоими братиками. Посмотри, какие они у нас умные, какие серьезные, какие сердитые!
Мел передал дочку жене, и та ушла в столовую-кухню.
— Жорж-Алекс, вы уже знаете, как связаться со мной по электронной почте?
— Пока нет, папа, у нас не получается ввести пароль.
— А пароль придумали?
— Придумали: "Настя". Как ты думаешь, нужно написать "Nastia" или "Nastya"?
— Это — как хотите, а ввести можно вот таким образом, — показал Мел сыновьям. — В понедельник вызовите меня и сообщите о своих проделках. А теперь на улицу — повертитесь на перекладине. Сможете подсадить друг друга?
— Сможем, — заверили сыновья и, толкаясь, побежали к выходу. Но по дороге были перехвачены Дашей.
— Жорж-Алекс, вы собираетесь с нами ужинать? — спросила она.
— Мамочка, позволь нам немного погулять, папа разрешил. Мы поужинаем потом, хорошо?
— Ну если папа разрешил… Тогда разогреете себе молоко, возьмете печенье, творог и фрукты. Пойдем в столовую, Мел, буду тебя кормить.
В столовой на высоком стульчике сидела Настя. Даша выдала ей какой-то безобидный сосательный крендель, и малышка пыталась вонзить в него немногочисленные зубы.
— Настюша, ты обещаешь, что не будешь капризничать и дашь отцу спокойно поесть? Если да, можешь остаться с нами!
Девочка радостно закивала; она все понимала, хотя еще не научилась говорить. Находиться в обществе взрослых ей очень нравилось.
— Подвигайся к столу, принцесса, пока мамочка нам разрешила, подмигнул дочке Мел, переставляя Настин стульчик поближе к родительским.
"Буду тебя кормить" — это был особый ритуал, сохранившийся еще с московских времен: Мел сидел и расслаблялся, а Даша хлопотала вокруг, подогревая, подкладывая, намазывая. Желанная жена, любимая дочка, в окно доносятся негромкие голоса сыновей — много ли мужику нужно для счастья…
Утолив голод, Мел откинулся на спинку стула и шумно вздохнул:
— Вкусно ты готовишь, малышка!
— Скоро посажу тебя на голливудскую диету: только мясо и овощи, откликнулась Даша, как всегда по вечерам жевавшая овощной салат. — По-моему, ты набираешь вес.
— За меня не беспокойся, — ответил слегка задетый Мел, — завтра свободный день, всласть наплаваюсь на озере да и ночью уделю тебе внимание. Ты не против? А вот ты, от этого постоянного силоса худея, проигрываешь!
Закончив веселую пикировку, Мел перешел к обсуждению деловых проблем. Такая привычка появилась у него здесь, в Италии. За время их совместной жизни Даша заметно "подтянулась" в бизнесе, и ее мнение становилось все более полезным мужу.
3
В первые месяцы 199… года неожиданно для всех в Северной Италии наступили беспокойные дни. В Албании, стране традиционно бедной, с забитым и неразвитым населением, вспыхнула и прокатилась короткой, но грозной волной "революция обманутых вкладчиков". Опасаясь за собственную жизнь, через границы, минуя соседнюю распавшуюся Югославию, хлынули потоки беженцев.
Мел, ездивший в Падую и Венецию по делам и видевший этих людей, не сомневался, что среди них могут оказаться обыкновенные мародеры, которые не преминут в суматохе пограбить комфортабельные дома. Желая защитить семью от непрошеных гостей (иногда ему приходилось отлучаться из дома надолго), он купил револьвер 38-го калибра и научил Дашу стрелять. Убедившись, что жена пользуется оружием довольно сносно (или, во всяком случае, без испуга, свойственного многим женщинам), он, перекрестившись в душе, убрал револьвер в сейф, стоявший в спальне близнецов (маленькая семейная хитрость, вряд ли способная сбить с толку грабителей).
