— Э-э. По-моему, аркканцлер, это все-таки гиббоны.
— А? Кто? Да что за чушь ты несешь? Казначей выпрямился. С какой стати он должен терпеть такое обращение?
— На самом деле, господин, я пришел, чтобы поговорить об одном из наших студентов, — холодно произнес он.
— Студенты? — рявкнул аркканцлер.
— Да, мэтр. Ну, такие тощие, с бледными лицами. Мы ведь Университет, нам без студентов нельзя. Они — часть Университета, как крысы…
— А мне казалось, у нас есть люди, которые ими занимаются.
— Преподаватели. Конечно. Но бывают особые случаи… Словом, аркканцлер, у меня здесь результаты экзаменов, может, взглянешь?
Стояла полночь — не та полночь, что накануне, но во многом на нее похожая. Старый Том, безъязыкий колокол на башне Университета, беззвучно пробил двенадцать раз.
Дождевые тучи выцедили на город последние скудные капли. Под считанными влажными звездами кис Анк-Морпорк, самый реальный из всех городов, реальнее только кирпич.
Думминг Тупс, студент Незримого Университета, отложил книгу и крепко растер лицо.
— Ну, ладно, — сказал он. — Спроси меня что-нибудь. Давай. Спрашивай что хочешь.
Виктор Тугельбенд, еще один студент Незримого Университета, взял свой потрепанный «Некротеликомникон в Переложении для Студентов с Экспериментально-Практическим Задачником» и наобум открыл его. Виктор лежал на койке Думминга, вернее, упирался в нее лопатками, а тело его вытянулось вверх по стене — обычная поза отдыхающего студента.
— Ладно, — сказал он. — Давай. Готов? Итак… ага! Внемерное чудовище с характерным криком «Чонадочонадочонадо».
— Йоб Шоддот, — не раздумывая ответил Думминг.
— Верно. Какой пытке чудовище Шуп Аклатеп, Инфернальная Звездная Жаба с Миллионом Жабят, обычно подвергает свои жертвы?
— Оно… только не подсказывай… наваливается на тебя и показывает иконографии своих детей, пока твой мозг не взрывается.
— Угу. Кстати, никогда не мог взять в толк, как это происходит, — заметил Виктор, листая учебник. — Столько раз повторить: «О да, у него точь-в-точь твои глаза»… Я бы и до тысячи не дожил, сам покончил бы с собой.
— Ты все на свете знаешь, Виктор, — восхитился Думминг. — Меня просто поражает, что ты до сих пор студент.
— Что делать, — пожал плечами Виктор. — Так уж получается. Наверное, на экзаменах не везет.
— Давай, — сказал Думминг, — спроси еще что-нибудь.
Виктор снова открыл книгу. Последовало минутное молчание. Потом он спросил:
— Где находится Голывуд?
Думминг зажмурился и постучал себя по лбу.
— Сейчас… сейчас… только не подсказывай… — Он открыл глаза. — То есть как это: «Где находится Голывуд?» — сердито осведомился он. — Не помню я никакого Голывуда.
Виктор посмотрел на страницу. И верно, о Голывуде в учебнике не было ни слова.
— Могу поклясться, я только что слышал… Нет, наверное, о чем-то другом подумал, — неловко закончил он. — Это все от зубрежки.
— Ага, просто дуреешь. Зато потом все оправдается — когда станем волшебниками.
— Да, — сказал Виктор. — Жду не дождусь.
Думминг захлопнул книгу.
— Дождь кончился. Махнем через стену? Мы заслужили по стаканчику.
Виктор погрозил пальцем.
— Но только по стаканчику. Надо сохранить ясную голову. Завтра выпускной экзамен. Голова должна быть ясной.
— О чем речь! — пожал плечами Думминг.
И в самом деле, экзамен нужно сдавать с ясной головой. Отправной точкой множества блестящих карьер в области уборки улиц, сбора фруктов, гитарной игры в подземных переходах послужило недостаточное понимание этого простого факта.
Но Виктор имел особые причины быть начеку.
Он мог допустить ошибку — и сдать экзамен.
Покойный дядюшка оставил ему небольшое состояние. Но в завещании, нацеленном исключительно на то, чтобы любимый племянник закончил колледж, была одна лазейка — условие, позволяющее Виктору избежать участи волшебника. Старик был уже немного не в себе, когда подписывал последние бумаги, а потому кое-что пропустил. Тогда как Виктор Тугельбенд всегда слыл весьма сообразительным юношей. Ход его размышлений был примерно следующим.
Каковы преимущества и неудобства положения волшебника? Да, вы пользуетесь известным престижем, однако часто оказываетесь в опасной ситуации и всегда рискуете быть убитым своим коллегой. Лавры высокочтимого покойника Виктора не привлекали.
А с другой стороны…
Каковы преимущества и неудобства студента-волшебника? У вас масса свободного времени, широкие возможности для таких занятий, как злоупотребление элем и распевание похабных песенок; никто не пытается вас убить — разве что как-нибудь просто и обыденно, как это частенько делается в Анк-Морпорке. И благодаря наследству вы можете вести скромный, но безбедный образ жизни. Конечно, особым престижем вы не пользуетесь, но этот факт вы осознаете именно потому, что до сих пор живы.
В общем, Виктор не пожалел усилий на то, чтобы изучить, во-первых, условия завещания, во-вторых, крайне изощренные экзаменационные требования Незримого Университета и, наконец, все экзаменационные работы за последние пятьдесят лет.
Проходной бал на выпускном экзамене был 88.
Провалить экзамен легко. Провалиться может каждый идиот.
Однако дядюшка у Виктора, несмотря на старческий маразм, был не промах. Согласно одному из условий завещания, стоило Виктору получить оценку ниже 80, поступление денежного содержания тотчас бы прекратилось — все деньги мигом бы испарились, как плевок на раскаленной печке.
В известном смысле Виктор взял верх над дядей. Мало найдется студентов, которые занимались бы с таким рвением, как Виктор. Поговаривали, что познаниями в области магии он не уступает иным из старших волшебников. Расположившись в удобном библиотечном кресле, Виктор дни напролет проводил за изучением гримуаров. Он штудировал опросные листы и порядок проведения экзаменов. Лекции он мог цитировать наизусть. По единодушному мнению преподавателей, Виктор Тугельбенд был самым способным и, бесспорно, самым деятельным из всех студентов за последние несколько десятилетий. Но каждый раз на выпускном экзамене он умело получал ровно 84 балла.
Невероятно, но факт.
Аркканцлер перевернул последнюю страницу.
— Понимаю, — проговорил он. — Жаль парня, но что поделать…
— Кажется, господин, ты не совсем понял ситуацию, — осторожно предположил казначей.
— А что тут непонятного? — возразил аркканцлер. — Парень на волосок не дотягивает до сдачи, и так уже который год. — Он вытянул из стопки один лист. — Хотя вот тут сказано, что три года назад он сдал-таки экзамен. Получил 91 балл.
