— Я имела в виду не тебя, старуха, — холодно отозвалась Лили.
— А кого ж еще! — радостно возразила нянюшка. — Понимаешь, все мы знаем, как должна развиваться эта сцена. Принц, пытаясь отыскать девушку, которой туфелька придется по ноге, обходит весь город. Именно это ты и планировала. Так что я могу хоть отчасти облегчить тебе задачу. А, что скажешь?
По лицу Лили пробежала тень неуверенности.
— Мы ищем девушку, — сказала она. — Брачного возраста.
— А какие проблемы? — добродушно отозвалась нянюшка.
Гном Казанунда с гордостью толкнул локтем в колено своего соседа-придворного.
— Одна моя очень близкая знакомая, — гордо поделился он.
Лили взглянула на сестру.
— Твои происки? — осведомилась она.
— А что я? Я ничего, — пожала плечами матушка. — Нормальная жизнь берет свое, только и всего.
Нянюшка выхватила туфельку из рук принца и, не успел никто даже глазом моргнуть, натянула ее себе на ногу.
После чего покрутила ступней в воздухе.
Туфелька сидела идеально.
— Вот! — возвестила она. — Видишь? А так бы ты понапрасну пробегала целый день.
— И это при том, что пятый с половиной размер…
— …И средний подъем…
— …И средний подъем в таком большом городе, как этот, имеют сотни женщин, — продолжала матушка. — Хотя, конечно, ты сразу же могла наткнуться на нужный дом. Ну, понимаешь, этакая счастливая случайность.
— Не, это уже был бы обман! — заметила нянюшка.
И пихнула принца локтем.
— Хотела только добавить, — сказала она, — я вовсе не против всяческого помахивания ручкой, открывания разных там церемоний и прочих королевских занятий. Вот только спать в одной постели с этим молодчиком ни за что на свете не стану.
— Это потому, что спит он вовсе не в постели, — пояснила матушка.
— А спит он в пруду, — кивнула нянюшка. — Своими глазами видела. В самом настоящем большом комнатном пруду.
— Просто он — лягушка, — фыркнула матушка.
— А вокруг всегда полно мух на случай, если он вдруг ночью проснется и захочет перекусить, — победоносно закончила нянюшка.
— Так я и думала! — воскликнула Маграт, вырываясь из цепкой хватки своих змеетюремщиц. — У него и руки влажные!
— У многих мужчин влажные руки, — возразила нянюшка. — Но у этого руки влажные потому, что он — лягушка.
— Я — принц королевской крови! — воскликнул принц.
— И лягушка при этом, — парировала нянюшка.
— А вот здесь я не согласен, — подал голос Казанунда откуда-то снизу. — Лично я сторонник свободных отношений. Нравится водиться с лягушкой, ну и водись себе на здоровье…
Лили оглянулась на толпу и щелкнула пальцами.
Матушка Ветровоск вдруг ощутила, что вокруг воцарилась мертвая тишина.
Нянюшка Ягг взглянула на стоящих рядом с ней людей. Потом помахала рукой перед лицом стражника.
— Ку-ку! — позвала она.
— Ну и сколько ты продержишься? — хмыкнула матушка. — Тысячу людей надолго не обездвижишь.
Лили пожала плечами:
— И что с того? Думаешь, потом будут вспоминать, кто был на балу, а кто не был? Запомнится главное: бегство, туфелька и счастливый конец.
— Я ведь уже сказала тебе. Ты не сможешь запустить сказку заново. Кроме того, он — лягушка. Даже ты не в состоянии поддерживать его в человеческом виде целыми днями напролет. По ночам к нему возвращается прежний облик. В его спальне устроен пруд. Он — лягушка, — спокойно повторила матушка.
— Но только внутри, — поправила Лили.
— Это самое главное, — сказала матушка.
— Вообще-то, внешность тоже имеет значение, — вставила нянюшка.
— Многие люди в душе настоящие животные. А многие животные внутри — люди, — ответила Лили. — Так что же тут плохого?
— Он — лягушка.
— Особенно ночью, — кивнула нянюшка.
Ей вдруг пришло в голову, что самым приемлемым вариантом был бы супруг, который по ночам — мужчина, а днем — лягушка. Конечно, денег такой приносить не будет, зато и мебели меньше износ. Кроме того, она никак не могла выкинуть из головы соображения интимного характера, касающиеся длины его языка.
— А еще ты убила барона, — заявила Маграт.
— Думаешь, он был таким уж замечательным? — фыркнула Лили. — Кроме того, он не выказывал мне никакого уважения. А нет уважения — нет всего остального.
Нянюшка и Маграт вдруг осознали, что дружно уставились на матушку.
— Он — лягушка.
— Я нашла его на болоте, — признала Лили. — Поверь, он был очень умным. А мне как раз требовался кто-нибудь… поддающийся внушению. Почему бы не предоставить шанс обычной лягушке? А что? Лягушонок — муж не хуже прочих. Один поцелуй прекрасной принцессы, и заклинание навеки запечатано.
— В большинстве своем мужчины — настоящие животные, — заявила Маграт, подхватившая эту мысль в одной из своих книжек.
— Да. Но он — лягушка, — указала матушка.
— Давайте посмотрим на все моими глазами, — предложила Лили. — Видели, что вокруг творится? Сплошные болота да туманы. У этой страны нет направления. Я же могу сделать этот город великим. Не каким-то там Анк-Морпорком, где живут сплошные бездельники, а городом, который работает, трудится.
— Девочка не хочет выходить замуж за лягушку.
— Но через сотню лет это не будет иметь значения!
— Это имеет значение сейчас.
Лили подняла руки:
— Хорошо, хорошо. Чего вы тогда хотите? Сами выбирайте. Или я… или та женщина с болота. Свет или тьма. Туман или солнце. Темный хаос или счастливый конец.
— Он — лягушка, и ты убила старого барона, — ответила матушка.
— Ты бы поступила точно так же! — зарычала Лили.
— Нет, — ответила матушка. — Мне бы захотелось сделать то же самое, но я бы удержалась.
— По большому счету никакой разницы нет.
— То есть ты хочешь сказать, что не видишь ее? — уточнила нянюшка Ягг. Лили расхохоталась.
— Да вы на себя посмотрите-то! — воскликнула она. — Вы разве что не лопаетесь от своих ни на что не годных благих намерений. Девчонка, мамаша и старуха!
— Это кто тут девчонка? — спросила нянюшка Ягг.
— Это кто тут мамаша? — спросила Маграт.
На мгновение матушка Ветровоск слегка помрачнела — как человек, который видит, что все соломинки уже вытянули и осталась всего одна.
— Ну, и что мне с вами делать? — спросила Лили. — Я и вправду терпеть не могу убивать людей без особой необходимости, но в данном случае просто нельзя позволить вам и дальше совершать всякие глупости…
