Именно таким взглядом были вознаграждены невысокие камни на маленьком холме.
Гм-м…
А потом девушка осторожно приблизилась. Впрочем, она ничуточки не походила на готовящегося убежать кролика. Скорее, так двигается охотник.
Скрестив руки на груди – грудь есть грудь, каких бы размеров она ни была – девушка еще раз обозрела каменюки.
В раскаленном летнем небе летал жаворонок. Лишь его звонкая песня нарушала царящую тут тишину. Чуть дальше в долинке и выше, в холмах, трещали кузнечики, жужжали пчелы – в общем, трава была наполнена всяческими микрозвуками. Но рядом с камнями всегда было тихо.
– Я пришла, – объявила девушка. – Покажись мне.
Внутри круга вдруг возникла фигура темноволосой женщины в красном платье. Через круг легко можно было перекинуть камень, и тем не менее создавался странный эффект, будто призрак приближается с огромного расстояния.
Многие люди тут же предпочли бы спастись бегством, но девушка не убежала, чем немедленно заинтересовала женщину в круге.
– Значит, ты и вправду существуешь…
– Конечно. Как тебя зовут, девочка?
– Эсмеральда.
– И чего же ты хочешь?
– Ничего.
– Каждый человек чего-нибудь да хочет. Иначе зачем тебе приходить сюда?
– Просто захотелось узнать, взаправду ты существуешь или это все россказни.
– Для тебя? О да, для тебя я существую… У тебя хорошее зрение.
Девушка кивнула. Ее гордостью можно было колоть орехи.
– А теперь, когда ты это выяснила, – продолжила женщина в круге, – скажи, чего же ты хочешь?
– Ничего.
– Правда? На прошлой неделе ты поднималась в горы, чтобы поговорить с троллями. Что тебе от них понадобилось?
Девушка наклонила голову.
– А откуда ты знаешь, что я туда ходила?
– Ты только об этом и думаешь, девочка. Такие мысли любой может разглядеть. Любой… у кого хорошее зрение.
– Когда-нибудь я тоже научусь этому, – хвастливо заявила девушка.
– Кто знает? Возможно. Так чего же ты хотела от троллей?
– Я… я хотела поговорить с ними. Знаешь, они ведь считают, что на самом деле время движется назад. И раз мы знаем свое прошлое, значит…
Женщина в круге рассмеялась.
– О, как они похожи на тупых гномов! Камни, камни, камни – только об этом и говорят. И что такого интересного в обычных камнях?
Девушка пожала одним плечом, словно бы отвечая, мол, и камни интересны, правда по-своему.
– А почему ты не выходишь из круга? – спросила она.
И у нее тут же возникло явственное ощущение, что как раз этот вопрос задавать не следовало. Однако женщина от ответа уклонилась.
– Я способна подарить тебе нечто большее, чем какие-то там камни, – сказала она.
– Ты просто не можешь оттуда выйти?
– Все, что захочешь, я дам тебе все.
– Я могу ходить где захочу, а вот ты вечно будешь сидеть в этом кругу, – заявила девушка.
– Ты правда считаешь, будто можешь ходить где вздумается?
– Не сейчас, так потом. Когда стану ведьмой.
– Но ты никогда ею не станешь.
– Что?
– Говорят, ты никого не слушаешь. И совсем не умеешь сдерживаться. А еще говорят, что ты невоспитанна.
Девушка встряхнула волосами.
– О, тебе и это известно… Только сплетницы могут болтать что угодно, я все равно стану ведьмой. Во всем можно разобраться самой, а не слушать полоумных старух, которые и жизни-то не видели. И вот еще что, дамочка из круга, я стану самой лучшей ведьмой на Диске.
– С моей помощью – возможно, – кивнула женщина и добавила мягко: – Кажется, тебя ищет некий молодой человек.
Девушка снова дернула плечом, словно говоря, что этот молодой человек может искать ее хоть весь день.
– Я ведь стану ведьмой, правда?
– О да! Ты можешь стать кем угодно. Кем захочешь. Войди в круг, я тебе кое-что покажу…
Девушка сделала несколько шагов и остановилась. Что-то не понравилось ей в голосе женщины. Улыбка вроде была дружелюбной и приятной, но в голосе звучало какое-то отчаяние, слишком настойчивым он был, слишком голодным.
– Но я многому и так научилась, сама…
– Зайди за камни, тебе говорю!
Однако девушка все медлила.
– А откуда мне знать, что ты не…
– Время заканчивается! Ты только подумай, какие возможности перед тобой раскроются! Давай же!
– Но…
– Войди в круг!
Все это было давным-давно
[3]
. И кроме того, та юная стервочка…
…Стала гораздо старше.
Страна льда…
Это вам не обычная зима, которая подразумевает наличие осени и, возможно, даже весны. Нет, это самая настоящая страна льда, а не какие-то там временные заморозки.
Три фигуры на лошадях смотрят вдоль заснеженного склона на кольцо из восьми камней. И вот что интересно: камни выглядят значительно крупнее.
Нужно некоторое время внимательно разглядывать фигуры, прежде чем вы поймете, что именно кажется в них странным, ну, то есть более странным, чем облачения этих людей. Горячее дыхание лошадей замирало в холодном воздухе облачками пара, тогда как дыхания всадников видно не было.
– На сей раз, – сказала женщина в красном платье, – победа будет за нами. Страна встретит нас с радостью. Она, наверное, уже ненавидит этих людишек.
– Но ведьмы… – напомнил один из ее спутников. – Есть еще ведьмы. Я их хорошо помню.
– Ведьмы? – переспросила женщина. – Да, они были. Но сейчас… ах, бедняжки, бедняжки. У них и сил-то почти не осталось. Не то что раньше. Нынешние ведьмы, дорогой мой, они стали сговорчивыми. Уж я-то знаю, я за ними следила. Каждую ночь подходила к ним все ближе и ближе. Нынче толковую ведьму днем с огнем не сыщешь… В общем, я ими займусь.
– Я тоже помню ведьм, – встрял в разговор третий всадник. – Их разум… он как клинок.
– Все меняется. Говорю же, с ведьмами я разберусь.
Королева благосклонно улыбнулась кольцу из камней.
– А потом я отдам их вам, – пообещала она. – Что же касается меня лично, то я бы предпочла смертного мужа. Но это должен быть особый смертный. Союз миров. Чтобы показать всем, что на сей раз мы останемся и пребудем вовек.
– Королю это не понравится.
– А это когда-то имело значение?
