Глава XVI
Они возвращались той же дорогой. Луна скрылась за тучами. Стемнело, но, по крайней мере, на Гремящей Тропе теперь стало спокойнее. На ней было только одно чудище, да и то рычало где-то вдали. Коты вместе перебежали на другую сторону и пролезли сквозь живую изгородь. Огонек почуял, что от долгого бега его мышцы наливаются усталостью. Синяя Звезда не сбавляла хода, вытянув голову и держа хвост параллельно земле. Коготь был рядом с ней. За ними бежали Огонек и Клубок, а Горелый отставал.
— Догоняй, Горелый, — рыкнул, обернувшись, Коготь. Горелый сделал отчаянный рывок и поравнялся наконец с Огоньком и Клубком.
— Ты как? — спросил Огонек.
— Ничего, — задыхаясь, отвечал Горелый, не глядя Огоньку в глаза. — Только устал немножко. Они спустились на дно глубокой канавы, затем выбрались из нее с другой стороны.
— Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? — притворно-равнодушно спросил Огонек.
— Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, — ответил Клубок. — А что?
Огонек не сразу ответил.
— Вы не заметили в нем ничего странного? — задал он новый вопрос.
— Только затхлый запах сырой пещеры, — мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен, что его об этом спрашивают.
— Ну, он, кажется, немного нервничал, — вставил слово Горелый.
— И не он один! — мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
— О чем это ты?
— О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! — шепотом ответил Клубок. — Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
— Это я от неожиданности, — возразил Горелый. — Сам знаешь, у пещеры было жутковато.
— Вообще-то да… — согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва, идущего по краю поля.
— И как же там было — внутри? — спросил у Огонька Клубок. — Ты видел Лунный Камень?
— Да, видел. Он удивительный! — ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала. Клубок посмотрел на него с восхищением:
— Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна — он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться в лагерь.
Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором — там в земле была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
— Смотрите! — крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
— Кот-отшельник! — шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
— Его зовут Ячмень, — объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. — Он живет рядом с домом Двуногих.
— Приветствую вас! — промяукал кот. — Давненько не видел я котов из вашего племени, почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
— Спасибо, хорошо, — отвечала она. — А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда ловится?
Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
— Да ничего, пока не жалуюсь, — дружелюбно отвечал кот. — Двуногие чем хороши: рядом с ними всегда много крыс. — Черно-белый кот продолжал: — Да вы никак спешите? Что стряслось-то?
Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
— Я не могу долго находиться вдали от своего племени, — спокойно объяснила Синяя Звезда.
— Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, — заметил Ячмень довольно добродушно.
— Чего ты хочешь, Ячмень? — прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
— Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада.
— Про собак мы знаем. Мы их раньше видели… — перебил его Коготь.
— Но все равно спасибо тебе за совет, — вмешалась Синяя Звезда. — А теперь, Ячмень, нам пора. До скорого свидания… Ячмень помахал хвостом.
— Счастливого пути! — промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
— Идите за мной, — приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
— Ты так доверяешь отшельнику? — мяукнул он.
Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
— Ты хотел бы нарваться на злых собак?
— В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, — напомнил Коготь.
— А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, — промяукала Синяя Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за ней, следом — Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле, блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал. Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
— Крысы! — крикнул Коготь. — Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят в лучах восходящего солнца.
Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на остальных тоже напали.
Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала на пыльную тропинку.
