— Подожди! — окликнул он друга. — Ты слышишь?
Крутобок обернулся, и они замерли, насторожив уши. Вскоре звук повторился. Сомнений не было — где-то рядом пищали от ужаса маленькие котята!
— Но где же они? — пробормотал Огнегрив, растерянно оглядываясь на растущие рядом деревья. — Я никого не вижу! — Вон они! — Кончиком хвоста Крутобок махнул в сторону Нагретых Камней. — Огнегрив! Они тонут!
Огнегрив присмотрелся и увидел, что поток несет к Нагретым Камням какой-то плот из спутанных ветвей, щепок и обломков. На плоту стояли котята. Они жались друг к другу и, широко разевая рты, отчаянно звали на помощь. Течение яростно швыряло плот, грозя в любую минуту разметать его в щепки.
— Скорее! — закричал Огнегрив. — Надо как-то добраться до них!
Набрав побольше воздуха, он шагнул в несущийся поток. Вода мгновенно пропитала шерстку, лапы свело ледяным холодом. Он попытался шагнуть, но взбесившаяся река сбивала с ног, грозя опрокинуть. Крутобок плюхнулся рядом с другом, но как только вода достигла его живота, он остановился как вкопанный.
— Огнегрив… — жалобно взмолился он. Огнегрив обернулся и ободряюще кивнул ему. Он прекрасно знал, что после того, как осенью друг едва не утонул, вода внушает ему панический ужас.
— Стой здесь! — решил он. — Я попытаюсь подогнать плот к тебе.
Крутобок кивнул — его так трясло, что он не мог вымолвить ни слова. Огнегрив сделал еще несколько шагов, потом бросился в поток и неожиданно поплыл, бешено колотя лапами. Река несла его к Нагретым Камням, и он надеялся, что Звездное племя позволит ему нагнать несчастных котят.
На какое-то мгновение кипящие волны скрыли от него утлый плотик, и лишь по отчаянным воплям котят он догадался, что они все еще живы. Внезапно рядом с ним выросла серая вершина Нагретых Камней. Огнегрив что было силы заколотил лапами, боясь, что течение пронесет его мимо.
Вода ревела и бурлила. Огнегрив неистово работал лапами, и вскоре поток подхватил его и понес к скалам. Не обращая внимания на удары о твердые камни, Огнегрив отчаянно боролся с течением и вдруг увидел прямо перед собой перепуганные мордочки двоих котят.
Это были совсем крошечные сосунки. Один серый, другой — черный, оба мокрые до костей. Голубые глазки малышей округлились от ужаса. Они стояли на крошечном островке из веток, листьев и мусора, выброшенного Двуногими. Увидев Огнегрива, оба глупыша отчаянно бросились к нему. Плот тут же накренился, котят обдало водой, и они запищали еще громче.
— Стойте смирно! — прохрипел Огнегрив, из последних сил борясь с течением. Сначала он хотел вскарабкаться на верхушку Нагретых Камней и втащить туда плотик, однако от этой мысли пришлось отказаться. Вода прибывала так быстро, что грозила вот-вот затопить и этот последний островок. Надежнее всего будет оттолкнуть плотик к Крутобоку. Обернувшись, Огнегрив увидел, что друг уже спустился вниз по течению и готов в любую минуту перехватить тонущих.
— Сейчас выберемся! — пробормотал Огнегрив. — Да поможет нам Звездное племя!
Он оттолкнулся от скалы, бросился к плотику и мордой вытолкнул его на середину течения. Котята громко заголосили и прижались к веткам.
Напрягая последние силы, Огнегрив принялся носом и лапками толкать плот вниз по реке. Он чувствовал, что силы его тают с каждой секундой. Он насквозь промок и так замерз, что едва мог дышать.
Но самое страшное было еще впереди. Подняв голову и сморгнув воду с глаз, Огнегрив с ужасом понял, что не видит Крутобока. Казалось, в целом мире больше не было ничего, кроме ревущей воды, хрупкого плотика из ветерок и двух маленьких перепуганных котят. Затем совсем рядом раздался голос Крутобока.
— Огнегрив! Огнегрив, сюда! Он снова вцепился в плот, стараясь толкать его в сторону, откуда доносился голос. Мокрые ветки выскользнули из-под лап, и Огнегрив с головой ушел под воду. Задыхаясь и кашляя, он вынырнул на поверхность и прямо перед собой увидел Крутобока. Друг стоял на берегу, всего в нескольких хвостах от плота.
Огнегрив едва не захлебнулся от облегчения. Он обернулся, чтобы посмотреть на котят, и содрогнулся от ужаса. Плот на глазах расползался на куски.
Парализованный ужасом, Огнегрив смотрел, как ветки под серым котенком разъехались в стороны и малыш рухнул в бурлящую воду.
Глава XII
— Не-ет! — закричал Крутобок, бросаясь к тонущему котенку. В следующую секунду они скрылись из вида. Оставшийся на плоту котенок отчаянно закричал, пытаясь уцепиться за рассыпающиеся ветки. Собрав остатки сил, Огнегрив бросился вперед, ухватил малыша зубами за загривок и потащил к берегу.
Через несколько мгновений он нащупал лапами твердые камни и смог встать. Еле шевелясь от усталости, он выполз из воды и вытянул за собой котенка. Глаза малыша были закрыты, и Огнегрив не мог понять, жив он или нет.
Обернувшись к реке, он увидел, что Крутобок уже шлепает по мелководью, зажав в пасти серого котенка. Наконец он вылез на берег, подошел к Огнегриву и осторожно опустил на траву свою ношу. Огнегрив обнюхал котят. Они лежали неподвижно, но, приглядевшись, Огнегрив заметил, что бока их тихонько вздымаются. Дышат! — Слава Звездному племени! — прошептал он и принялся энергично вылизывать черного малыша, как это обычно делают королевы со своими детенышами. Не жалея сил, он тер несмышленыша языком против шерсти, чтобы расшевелить и хоть немного согреть. Крутобок прилег рядом и взялся за серого котенка. Вскоре черный малыш задрожал, закашлялся и изверг из себя ручеек речной воды. С серым котенком пришлось повозиться дольше, но, наконец, и он отрыгнул воду и открыл глазки.
— Живы! — с облегчением крикнул Крутобок. — Да, но без матери они долго не протянут! — вздохнул Огнегрив и тщательно обнюхал маленького черныша. Несмотря на то что вода смыла почти все запахи, ему удалось уловить знакомый аромат. — Речное племя! — уверенно пробормотал Огнегрив. — Надо отнести их домой.
Но для этого придется переправиться через разлившуюся реку! При одной мысли об этом Огнегрив едва не растерял всю свою отвагу. Он едва не утонул, спасая котят, и совсем обессилел. Шерсть на нем промокла насквозь, лапы окоченели, и больше всего на свете Огнегриву сейчас хотелось забраться в пещеру и проспать до исхода луны.
Крутобок, все еще колдовавший над серым котенком, полностью разделял его опасения. Он стоял, весь облепленный густой мокрой шерстью, и испуганно таращил желтые глазищи.
— Ты думаешь, надо идти на тот берег? — спросил он.
— Если мы не сделаем этого, они умрут, — ответил Огнегрив. С трудом поднявшись на лапы, он подхватил за шкирку черного котенка и пошел вдоль берега — Давай посмотрим, можно ли перебраться по камням, как ты предлагал раньше.
Крутобок молча подошел к нему и двинулся вдоль кромки воды, волоча своего котенка по мокрой траве.
Когда уровень воды не поднимался выше обыкновенного, каменная гряда служила самой удобной переправой на земли Речного племени. Самое большое расстояние от камня до камня не превышало здесь одного хвоста, так что Речные коты могли с легкостью контролировать свои территории на обоих берегах.
