Дождавшись, пока очередное чудище скроется вдали, Синяя Звезда подвела своих котов к самому краю Гремящей Тропы. Она понюхала воду, сморщилась от вони и осторожно погрузила лапку в поток.
— Здесь довольно мелко, — объявила она. — Можно перейти поток по Гремящей Тропе, а дальше идти к Четырем Деревьям вдоль границы Сумрачного племени.
Перейти по Гремящей Тропе! От одной мысли об этом у Огнегрива зашевелилась шерсть. Идти по дороге чудищ! Кто-кто, а он слишком хорошо знал, что чудища могут сделать с котами! Пепелюшка едва не погибла, а ведь она всего лишь подошла слишком близко к краю Гремящей Тропы!
— А если чудища налетят? — озвучил его опасения Крутобок.
— Мы будем держаться возле самой обочины, — успокоила его предводительница. — Кроме того, ты сам видел, как медленно они теперь бегают! Наверное, им тоже не нравится мочить лапы!
Огнегрив прекрасно видел, что слова Синей Звезды не убедили друга. Он был полностью согласен с Крутобоком, но понимал, что сейчас не время для возражений. Если он осмелится открыть рот, Коготь тут же при всех назовет его трусом.
— Одну минутку, Синяя Звезда, — сказал Буран, когда предводительница уже ступила в поток. — Ты помнишь, что наши земли по ту сторону Гремящей Тропы лежат в низине? Я уверен, что они все затоплены. Боюсь, для того чтобы пробраться к Четырем Деревьям, нам придется нарушить границу Сумрачного племени и пройти по их территории, благо, она расположена гораздо выше нашей.
Синяя Звезда задумалась, не обращая внимания на волны, лижущие ее лапы.
— Возможно, — наконец, сказала она. — Если не будет другой возможности, придется рискнуть!
И она ступила в воду, пресекая дальнейшие возражения. Котам ничего не оставалось, как повиноваться. Огнегрив с плеском вошел в воду следом за Бураном, а Коготь пошел последним, чтобы следить за дорогой и предупредить отряд в случае появления чудищ.
Вначале все было спокойно, если не считать чудища, медленно проползшего навстречу котам по другой стороне Гремящей Тропы. Затем знакомый рев и плеск воды сообщил о приближении новой опасности.
— Берегись! — заорал Коготь.
Огнегрив застыл, прижавшись к низкой стеночке, делившей Гремящую Тропу пополам. Частокол вскарабкался на бортик и злобно оскалил зубы на проползающее чудище. На какой-то миг в воде отразилась странная, переливающаяся окраска монстра, затем чудище скрылось из глаз, а из-под его лап на котов обрушилась волна затхлой воды. Спина Огнегрива мгновенно стала такой же мокрой, как и шерсть на его животе.
Наконец все было кончено, и он смог снова вздохнуть. Добравшись до противоположной стороны Гремящей Тропы, Огнегрив понял, что Буран оказался прав. Лежащие в низине земли полностью скрылись под водой. Котам не оставалось ничего другого, как брести вдоль Гремящей Тропы до тех пор, пока земля не начнет повышаться.
Огнегрив с наслаждением спрыгнул с шершавой поверхности Гремящей Тропы, встал на землю и раскрыл рот, ловя воздух. В ту же секунду он почувствовал очень знакомый, резкий и сильный запах. Сумрачное племя! Выходит, они уже вышли за границы своей территории и очутились на земле Сумрачного племени, в том месте, где она узкой полоской отделяет Гремящую Тропу от Четырех Деревьев.
— Нам не следует здесь оставаться! — робко вздохнула Синеглазка. Если Синяя Звезда и услышала ее слова, она не обратила на них ни малейшего внимания. Не говоря ни слова, она быстро бежала по мокрому дерну. Деревья здесь росли редко, а коротко подстриженная трава не предоставляла никакого укрытия. Сердце у Огнегрива колотилось как бешеное, и он знал, что быстрый бег тут почти ни при чем. Если коты из Сумрачного темени обнаружат их, не миновать беды! Однако Четыре Дерева были уже совсем близко, так что оставалось надеяться на удачу.
В следующую секунду какая-то темная тень мелькнула впереди, отрезая Синюю Звезду от колонны воинов. Вслед за этим со всех сторон замелькали новые тени, яростные вопли прорезали ночную тишину.
Вначале Синяя Звезда ускорила бег, будто хотела обогнать своих преследователей, но затем резко остановилась. Воины последовали примеру предводительницы. Огнегрив замер, переводя дыхание. Темные фигуры подошли совсем близко, и он узнал котов Сумрачного племени во главе с Черной Звездой.
— Синяя Звезда! — негодующе фыркнул кот, останавливаясь перед предводительницей Грозового племени. — Как ты осмелилась привести своих воинов на земли Сумрачного племени?!
— Паводок не оставил нам другой возможности попасть на Совет, — спокойно ответила Синяя Звезда. — Мы не ищем вражды, Черная Звезда. Ты прекрасно знаешь, что во время Советов действует священное перемирие.
Предводитель Сумрачного племени злобно ощетинился и зашипел, прижимая уши к затылку:
— Перемирие соблюдается у Четырех Деревьев, Синяя Звезда! Оно не действует на землях Сумрачного племени!
Огнегрив инстинктивно встал в боевую стойку. Коты Сумрачного племени — воины, старики и ученики, начали молча сжимать полукольцо вокруг маленького отряда Грозового племени. Они выглядели не менее озлобленными, чем их предводитель. Шерсть их стояла дыбом, хвосты в ярости хлестали по бокам, в злобных глазах отражался холодный свет луны.
Огнегрив понял, что их малочисленный отряд ждет неминуемое поражение.
— Прости меня, Черная Звезда, — склонила голову предводительница Грозового племени. — Поверь, что лишь особая необходимость заставила нас переступить границу ваших земель. Прошу тебя, позволь нам пройти.
Ее слова нисколько не успокоили воинов Сумрачного племени. Головня, их глашатай, молча вышел из толпы и остановился рядом со своим предводителем.
— Я думаю, они пробрались сюда на разведку, — тихо сказал он Черной Звезде. — Это шпионы! — Шпионы?! — Коготь вразвалку вышел вперед, встал рядом с предводительницей и вытянул шею, почти упершись носом в морду Головни. — Да что мы могли тут разведать? Мы даже не приближались к вашему лагерю!
Верхняя губа Головни угрожающе поползла вверх, обнажив острые, как шипы, зубы.
— Прикажи, предводитель, и мы порвем их на части!
— Попробуйте! — рявкнул Коготь. Несколько секунд Черная Звезда молчал. Пока длилась эта невыносимая тишина, у Огнегрива от напряжения начали дрожать мышцы. Он слышал за спиной угрожающее рычание Крутобока, видел, как Кисточка злобно ощерилась на ближайшего к ней вражеского воина, а бледно-золотистые глаза Песчаной Бури зажглись предвкушением битвы.
— Отойдите! — скомандовал своим воинам Черная Звезда. — Дайте им дорогу. Я хочу, чтобы Грозовое племя присутствовало на сегодняшнем Совете! — прошипел он сквозь стиснутые зубы, и в голосе его послышалась какая-то скрытая угроза.
— Что он хочет этим сказать? — с тревогой спросил Огнегрив у Крутобока.
— Все, что угодно! — угрюмо пожал плечами Крутобок. — С самого начала наводнения мы не видели никого из их племени. Кто знает, что они задумали!
