— А кто пойдет сегодня вечером на Совет?
— Не знаю, — признался Огнегрив.
— Синяя Звезда не говорила тебе? Или она еще не решила? — нагло прищурился полосатый кот, давая понять, что ему прекрасно известно равнодушие Синей Звезды к жизни племени. Судя по тому, как взволнованно зашевелились другие воины, истинное положение вещей не осталось тайной и для остальных.
— Предводительница еще не обсуждала со мной этого, — честно признался Огнегрив. — Она сообщит свое решение, когда будет готова.
Частокол повернул голову и уставился в тенистые заросли.
— Лучше бы ей поторопиться, — буркнул он. — Солнце клонится к закату!
— Тогда тебе лучше пойти поужинать, — сказал Огнегрив. — Если предводительница возьмет тебя на Совет, дорога потребует немало сил!
Ему очень не нравился вызывающий тон Частокола, но он не позволил себе взъерошить шерсть. Усевшись поудобнее, он стал ждать, пока воины разойдутся. Только когда перед Высокой Скалой не осталось ни одного кота, Огнегрив поднялся и пошел к пещере Синей Звезды. В последнем разговоре предводительница ничего не сказала о предстоящем Совете, а он был так занят завтрашними патрулями, что совершенно забыл ее спросить.
— Это ты, Огнегрив? — спросила Синяя Звезда, когда он просунул голову сквозь полог. Едва взглянув на нее, Огнегрив заметил разительную перемену. Казалось, предводительница только что привела себя в порядок, и теперь ее прилизанная шерстка сияла в полумраке пещеры. Это был добрый знак, и Огнегрив обрадовался. Неужели Синяя Звезда начинает выздоравливать? — Когда поешь, собери воинов. Мы отправляемся на Совет.
— А… кого позвать? — пролепетал Огнегрив, сбитый с толку деловитым тоном Синей Звезды.
Предводительница удивленно посмотрела на него и быстро назвала имена. Она говорила так уверенно, что Огнегрив слегка растерялся. На миг ему даже показалось, что Синяя Звезда уже отдавала распоряжения относительно Совета, а он позабыл.
— Да, Синяя Звезда, — ответил он и, склонив голову, направился к куче свежей еды. Увидев на вершине кучи жирного голубя, Огнегрив решил отнести его Синей Звезде. Может, хоть это лакомство разбудит ее аппетит, и она съест чуть больше, чем обычно! Для себя он выбрал небольшую полевку. Есть почти не хотелось — странное поведение Синей Звезды совершенно отбило у него аппетит.
Огнегрив отнес полевку на свое любимое местечко и уже собрался приступить к ужину, как вдруг у него словно мороз пробежал по спине. Быстро обернувшись через плечо, он с невольным страхом поймал на себе пристальный взгляд Златошейкиного полосатого котенка. Он вспомнил пронизывающий янтарный взгляд Когтя и снова подумал о том, какое удовольствие доставлял бывшему глашатаю внушаемый им страх. «Но ведь этот котенок еще слишком мал, чтобы наслаждаться чужим смятением!» — подумал Огнегрив. На память пришли слова Пепелюшки: «Он никогда не узнает своего отца. Его воспитает Грозовое племя». Огнегрив заставил себя отвернуться от малыша и побрел к зарослям крапивы.
Покончив с едой, он обвел глазами поляну. Вечерние сумерки уже сгустились над лагерем и принесли с собой долгожданную прохладу. Все племя высыпало из палаток, радуясь передышке от палящего зноя. Последние несколько дней выдались такими жаркими, что Огнегрив все чаще и чаще стал жалеть о том, что не умеет плавать, подобно Речным котам. Интересно, будет ли на сегодняшнем Совете Крутобок? Скорее всего, нет, ведь не прошло еще и луны с тех пор, как он вступил в Речное племя. С другой стороны, он принес в племя Серебрянкиных котят… Предводитель Метеор должен быть благодарен Крутобоку — в конце концов, это дети его дочери, а значит, его родные внуки! В глубине души Огнегрив очень надеялся на то, что Крутобоку будет позволено присутствовать на сегодняшнем Совете, хотя он прекрасно понимал, что такая честь еще сильнее привяжет друга к Речному племени.
Он поднялся на лапы, громко объявил подготовку к выступлению и начал выкликать имена котов, названных Синей Звездой, — Кисточка, Ветрогон, Песчаная Буря, Бурый, Царапка, Быстролап… Проводя перекличку, он с растущим беспокойством понял, что среди названных нет ни Частокола, ни Долгохвоста, ни Дыма. Эти воины когда-то были ближайшими сподвижниками Когтя, и Огнегрив заподозрил, что Синяя Звезда именно поэтому решила не брать их с собой к Четырем Деревьям. Холодок пробежал у него по спине, когда трое отвергнутых воинов многозначительно переглянулись между собой и дружно уставились на него. Глаза Частокола горели злобой. С тяжелым чувством Огнегрив повернулся и присоединился к котам, дожидавшимся Синюю Звезду у выхода.
Стоя возле своей пещеры, предводительница разговаривала с Бураном и, казалось, совершенно позабыла о предстоящем Совете. Лишь когда коты начали нетерпеливо царапать когтями землю, она, наконец, вскочила и подбежала к ним.
— Буран будет управлять лагерем до нашего возвращения, — сообщила она и первой бросилась в папоротниковый туннель, ведущий из лагеря в залитый лунным сиянием лес.
Полетела пыль, посыпались мелкие камушки — это начался подъем по склону холма. Дождей не было так долго, что лес высох, словно кучка обглоданных косточек, а иссушенная зноем земля рассыпалась в прах под кошачьими лапами. Очутившись в лесу, Синяя Звезда возглавила шествие, а Огнегрив пристроился в хвосте. Коты молча бежали по лесу, скользили под ломкими, шуршащими папоротниками, протискивались сквозь колючие заросли ежевики.
Песчаная Буря замедлила шаг и вскоре поравнялась с Огнегривом. Какое-то время коты бежали рядом, а когда их путь преградила поваленная ветка, то, дружно подобравшись, они вместе перелетели через нее. Приземлившись, Песчаная Буря повернула голову к Огнегриву и тихо сказала:
— Похоже, Синяя Звезда наконец-то поправилась.
— Да! — осторожно подтвердил Огнегрив, стараясь как можно безболезненнее протиснуться между колючими плетьми ежевики.
— И все же она держится очень отчужденно, — продолжала Песчаная Буря, понижая голос, чтобы их не услышали остальные коты. — Никогда раньше она не была такой, — Песчаная Буря замялась, но Огнегрив не торопился прийти ей на помощь. Он был раздавлен. Худшие опасения оправдались — вот уже и рядовые члены племени начали замечать, что с предводительницей творится что-то странное. — Она не похожа на себя! — закончила Песчаная Буря.
Огнегрив отвел глаза, стараясь не смотреть на палевую кошечку. Резко отпрыгнув в сторону, он обогнул густые заросли крапивы, а Песчаная Буря приземлилась прямо на куст и теперь высоко подпрыгивала, чтобы поскорее выбраться из кусачих стеблей на твердую землю. Огнегрив ускорил шаг и вскоре поравнялся с ней.
— Синяя Звезда никак не может оправиться от потрясения, — уклончиво ответил он. — Предательство Когтя оказалось для нее страшным ударом.
— Ума не приложу, как она не заподозрила его раньше!
— А ты сама когда-нибудь его подозревала? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив.
— Нет, — призналась Песчаная Буря. — Никто его не подозревал! Но ведь все уже давно пришли в себя.
