Вдалеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудела Гремящая Тропа, но воины Теней, похоже, даже не думали пересекать ее и продолжали уныло плестись вдоль зловонной дороги. Следуя по их запаху, Огнегрив с Песчаной Бурей вынырнули из спасительных папоротников и ступили на открытое пространство, поросшее жесткой сорной травой. Тем временем воины Теней пересекли пограничную метку, разделявшую территории двух племен, и скрылись в густых ежевичных зарослях.
— Зачем они туда полезли? — в недоумении прищурилась Песчаная Буря.
— Давай посмотрим, — ответил Огнегрив. Забежав вперед, он с невольным страхом пересек пограничную метку. Рев Гремящей Тропы стал еще громче, и Огнегрив, болезненно поморщившись, повел ушами.
Облака едкого смрада окружили их. Огнегрив прекрасно понимал, какой опасностью грозит им пребывание на чужой территории, но должен был убедиться, что гости вернулись в свой лагерь. Вскоре они были уже на расстоянии нескольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и запах больных котов почти полностью растаял в ядовитых испарениях большой дороги.
Внезапно заросли кончились, и Огнегрив вылетел на полоску грязной травы, растущей вдоль Гремящей Тропы.
— Осторожно! — предупредил он подругу, когда она легко приземлилась с ним рядом. Теперь перед ними открылась серая дорога, сверкающая под лучами летнего солнца. Палевая кошечка испугано попятилась, когда огнеглазое чудовище пронеслось прямо перед ее носом.
— Но где же коты из племени Теней? — спросила она.
Огнегрив уставился на дорогу, поглядел на противоположную сторону, потом закатил глаза и расправил уши, стараясь не обращать внимания на пробегающих чудовищ, ядовитое дыхание которых ерошило ему шерсть и шевелило усы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не переходили!
— Гляди! — прошипела Песчаная Буря, тыкая носом куда-то в сторону. Проследив за ее изумленным взглядом, Огнегрив внимательно уставился на полоску грязной травы. Она была совершенно пуста, если не считать крошечного темного пятнышка, очень похожего на кончик черного кошачьего хвоста. Приглядевшись, Огнегрив успел заметить, как хвост Белогрудого нырнул куда-то под землю и исчез. Он скрылся прямо под твердой поверхностью Гремящей Тропы! Молодой глашатай изумленно вытаращил глаза. На мгновение ему показалось, будто Гремящая Тропа разинула каменную пасть и проглотила котов из племени Теней.
Глава IX
— Куда они могли деться?! — выдавил он.
— Давай подойдем поближе и посмотрим, — предложила Песчаная Буря и, не теряя времени, бросилась к месту, возле которого только что таинственно исчезли двое больных котов. Огнегрив пошел за ней следом. Когда они приблизились к клочку грязной травы, поглотившему кошачий хвост, Огнегриву бросилась в глаза темная нора, зияющая в том месте, где земля резко обрывалась, образуя пологий скат под Гремящей Тропой. И тут он вспомнил! Перед ними был вход в каменный туннель, проложенный под дорогой. Когда-то давно, когда они с Крутобоком ходили на поиски изгнанного племени Ветра, им уже приходилось путешествовать по подобным ходам. Коты осторожно сползли по склону вниз, подобрались к темному провалу и настороженно принюхались. Огнегрив почувствовал, как шевелится шерсть на боку у Песчаной Бури. Над головами у них пронеслось очередное чудовище, обдав котов волной горячего смрада, но теперь к вони Гремящей Тропы отчетливо примешивался сильный запах больных котов из племени Теней. Сомнений не было — они ушли через туннель!
Внутри проход казался очень круглым и гладким. На высоте двух кошачьих ростов он был красиво выложен бледно-розовым камнем. Судя по тому, что стены почти до половины заросли мхом, в сезон Голых Деревьев тут всегда стоит сырость. Сейчас, в жару, дно туннеля было усыпано прошлогодними листьями и мусором, которым обычно отмечают свое присутствие Двуногие.
— Ты раньше знал об этом месте? — прошептала Песчаная Буря. Огнегрив отрицательно покачал головой.
— Зато теперь я понял, как племя Теней добирается к Четырем Деревьям!
— Точно! Это гораздо проще и безопаснее, чем шнырять под лапами чудовищ! — закивала Песчаная Буря.
— Неудивительно, что Перышко так настойчиво отказывался от нашей помощи! Племя Теней не желает, чтобы кто-нибудь узнал об их секретном туннеле. Давай поскорее вернемся в лагерь и расскажем обо всем Синей Звезде.
Вскарабкавшись по склону, он снова бросился в лес, несколько раз обернувшись через плечо, чтобы убедиться, не отстала ли Песчаная Буря. Вскоре она поравнялась с ним, и коты понеслись бок о бок. Перепрыгнув через пограничную метку, Огнегрив почувствовал привычную радость. Наконец-то он снова дома, на безопасной земле Грозового племени! Хотя, положа лапу на сердце, после того, как они узнали о болезни, свирепствовавшей в племени Теней, и увидели жалкое состояние больных котов, они вряд ли имели основания опасаться нападения соседей.
— Синяя Звезда! — задыхаясь от быстрого бега, взмокший от жары, Огнегрив подлетел к пещере предводительницы.
— Да? — прозвучало из-за полога лишайников. Огнегрив решительно вошел внутрь. Предводительница, подвернув лапки под грудь, лежала на своей подстилке. Поймав ее вопросительный взгляд, он невольно смутился. Как-то предводительница воспримет его известие?
— Мы обнаружили туннель, который ведет прямо на территорию племени Теней! — отрапортовал он. — Он проходит под Гремящей Тропой.
— Надеюсь, у вас хватило ума не совать туда нос? — прорычала Синяя Звезда. Огнегрив опешил. Он думал, что предводительница обрадуется, услышав об их открытии, но голос ее прозвучал неожиданно резко и неприязненно.
— Н-нет, конечно! — пробормотал он.
— Ты слишком рискуешь, вступая на вражескую территорию, Огнегрив! Мы не должны напрасно озлоблять племя Теней! «Озлоблять племя Теней?» Огнегрив едва поверил собственным ушам.
— Но если племя Теней так ослаблено болезнью, что они могут сделать нам?! — фыркнул он, но Синяя Звезда уже смотрела куда-то в сторону, погруженная в свои мысли.
— Эти двое ушли? — спросила она.
— Да. Они ушли по туннелю, поэтому нам и удалось его обнаружить! — пояснил Огнегрив.
— Понятно, — рассеянно кивнула Синяя Звезда. Огнегрив поймал ее взгляд, тщетно пытаясь найти в нем хоть каплю сочувствия к несчастным. Неужели ей совершенно безразличны чужие страдания?!
— Ты считаешь, мы поступили правильно, прогнав их? — неожиданно для себя выпалил он.
— Разумеется! — отмахнулась Синяя Звезда. — Не хватало только вновь впустить заразу в лагерь!
— Конечно, — кивнул Огнегрив. Его огорчило равнодушие Синей Звезды, однако он понимал, что предводительница не имеет права ставить под угрозу жизни своих соплеменников.
Когда он повернулся, чтобы уйти, Синяя Звезда сказала:
— Пока никому не рассказывай об этом туннеле!
— Хорошо, — пообещал Огнегрив, протискиваясь сквозь лишайники. Интересно, почему Синяя Звезда хочет сохранить эту новость в тайне? Ведь, как ни крути, он только что открыл слабое место в обороне племени Теней. Слабость соседей означает усиление Грозовых котов. Разумеется, он не собирался немедленно воспользоваться туннелем для нападения на больное племя, просто ему казалось, что лишние сведения о противнике могут принести только пользу. Чего же боится Синяя Звезда? Тяжело вздохнув, Огнегрив вышел на поляну и столкнулся с Песчаной Бурей.
