Он слышал за спиной вой и шипение друзей. Он знал, что Кисточка с Бураном сражаются не на жизнь, а на смерть, и храбрость их достойна воинов Звездного племени. Но противников было слишком много.
Снова увернувшись от Когтя, Огнегрив в отчаянии огляделся и понял, что живыми им отсюда не уйти. В тот же миг чьи-то острые когти впились в его заднюю лапу. Обернувшись, он увидел перед собой мерзко ухмыляющегося разбойника из банды Когтя. Новый враг был тощим и грязным, как все бродяги, а глаза его горели злобой.
Издав жуткое шипение, Коготь бросился на Огнегрива. Огнегрив напрягся, приготовившись выдержать удар, и вдруг увидел, как впереди мелькнуло что-то серое. Затем из кустов показались широкие плечи, и Огнегрив едва не задохнулся от радости, узнав того, с кем столько раз сражался плечом к плечу. Крутобок!
Серый воин камнем упал на незащищенный живот Когтя и сбил врага с ног. Воспользовавшись передышкой, Огнегрив извернулся, оскалился и укусил бродягу, вцепившегося ему в заднюю лапу. Он сжимал челюсти до тех пор, пока не почувствовал под зубами твердую кость. Только тогда он опомнился, выпустил воющего от боли разбойника и, брезгливо сплюнув кровь, облизнул рот.
Вокруг него кипела страшная битва. По всей видимости, Крутобок привел сюда весь свой патруль, поскольку теперь бродяг было намного меньше и они явно уступали гладким Речным котам. Обернувшись, он увидел, как Крутобок рвется из лап Когтя, и поспешил на помощь другу. Вдвоем они бросились на бывшего глашатая, обратили его в бегство и кинулись вдогонку, следуя шаг в шаг, как делали это сотни раз за время обучения. Затем, даже не глядя друг на друга, они одновременно прыгнули и повалили полосатого исполина на землю. Коготь только сдавленно зашипел, когда Огнегрив ткнул его мордой в пыль, а Крутобок вцепился ему в спину и, что было силы, ударил в бок задними лапами.
Судя по удаляющимся кошачьим воплям, бродяги бросили своего вожака и кинулись наутек. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть им вслед, и Коготь тут же воспользовался его замешательством. Извернувшись, он вырвался на свободу и понесся к зарослям ежевики. Плюясь и шипя от бессильной ярости, он влетел в кусты и исчез в сплетении колючих ветвей.
Когда крики убегающих стихли вдали, воины принялись отряхиваться от грязи и зализывать боевые раны. Только теперь Огнегрив заметил, что среди Речных котов был и Камень, сын Синей Звезды.
— Есть тяжелораненые? — прохрипел он. Коты дружно помотали головами — все, включая Кисточку, которая была вся в крови еще после первого нападения.
— Нам нужно вернуться на свою территорию, — подал голос Камень.
— Грозовое племя благодарит вас за помощь! — вежливо сказал Огнегрив.
— Бродячие коты представляют угрозу для всех племен, — спокойно ответил кот. — Мы не могли оставить вас один на один с ними.
Буран мотнул головой, стряхивая капли крови с челюсти. Потом посмотрел на Крутобока.
— Приятно было вновь сражаться бок о бок с тобой, дружок. Но как вы здесь очутились?
— Мы патрулировали границу, когда Крутобок услышал крик Огнегрива, — пояснил Камень. — Он сразу понял, что дело серьезное, и убедил нас прийти на помощь.
— Спасибо! — поблагодарил Огнегрив, на этот раз гораздо теплее, чем вначале. — Спасибо вам всем. Камень кивнул и, повернувшись, скрылся за деревьями. Патрульные послушно последовали за ним. Огнегрив потерся щекой о шкуру проходящего мимо Крутобока, тоскуя о предстоящей разлуке и горько жалея, что не может при всех сказать другу то, что хотел бы сказать!
— Увидимся, Крутобок! — прошептал он и даже сквозь густую шерсть услышал, как друг довольно урчит в ответ.
— Увидимся, — улыбнулся Крутобок.
Солнце окончательно скрылось за деревьями, и Огнегрив зябко поежился. Только теперь, заглянув в затуманенные болью глаза Кисточки, он содрогнулся при мысли о том, какой ценой досталась им победа. Тело Ветрогона, должно быть, уже успело остыть. И это не единственная смерть, которую в этот жаркий летний день принес в лес Коготь.
Он поднял голову и посмотрел на Бурана.
— Ты сможешь сам отнести в лагерь Ветрогона и помочь Кисточке?
Белоснежный воин задумчиво сощурился, но ничего не сказал и лишь молча кивнул.
— Я скоро вернусь, — прошептал Огнегрив, почтительно склоняя голову перед старшим воином. — Но сначала мне необходимо кое-что проверить.
Глава XVII
Тяжело переставляя лапы, он побрел в сторону Гремящей Тропы. Здесь по-прежнему чувствовался сильный запах Когтя и его банды, но, сколько Огнегрив ни настораживал уши, он так и не услышал ничего, кроме затихающего птичьего пения да шепота ветра в верхушках деревьев. И в этой странной тишине он еще сильнее почувствовал, как явственно пробивается сквозь все вечерние ароматы стойкий запах племени Теней. Выходит, в банде Когтя, кроме Перышка, были и другие воины Теней? Неужели болезнь, истребляющая это несчастное племя, настолько ужасна, что уцелевшие воины готовы покрыть себя позором, вступив в шайку разбойников, лишь бы не оставаться в собственном лагере? Или же ветер просто доносит сюда запах с территории племени Теней, лежащего по ту сторону Гремящей Тропы?
Остановившись у края широкой серой дороги, Огнегрив молча уставился на неподвижное тело бурого воина. Если Перышко добровольно вступил в шайку, чтобы не возвращаться в свое умирающее племя, то почему он так испугался, увидев Когтя? Неужели появление предводителя могло так ужаснуть его?! И тут Огнегрив с запоздалым раскаянием подумал, что несчастный Перышко мог очутиться здесь уже после того, как Коготь напал на патруль Грозового племени. Выходит, он случайно наткнулся на мертвое тело Ветрогона, только и всего… Но в таком случае, что он делал на территории Грозового племени? И куда подевался Белогрудый? Слишком много вопросов и никаких разумных ответов…
Ясно только одно — нельзя оставлять Перышко лежать на Гремящей Тропе, чтобы пробегающие чудовища раздавили в лепешку его мертвое тело. Огнегрив решительно шагнул на дорогу, приблизился к мертвому коту, взял его зубами за шкирку и оттащил к полоске травы у противоположного края Гремящей Тропы. Теперь воины Теней найдут его и смогут достойно похоронить. Виновен он или нет, судьей ему теперь будет только Звездное племя.
Когда Огнегрив вернулся в лагерь, тело Ветрогона уже лежало в самом центре поляны. Здесь, среди своих соплеменников, мертвый Ветрогон казался спокойным и торжественным и вовсе не напоминал ту искалеченную кровавую кучу, на которую воины наткнулись возле Гремящей Тропы. Казалось, он просто уснул после тяжелого дня. Синяя Звезда возбужденно расхаживала вокруг мертвого тела, ее широкая серая голова безумно раскачивалась из стороны в сторону.
Все племя высыпало из своих пещер и сидело в тени вокруг поляны. Тяжелый воздух был пропитан тревогой и страхом. Коты молча переминались с ноги на ногу и испуганно поглядывали на свою предводительницу, которая отрешенно мерила шагами поляну, что-то тихо бормоча себе под нос. Синяя Звезда даже не пыталась справиться с отчаянием, как подобает предводительнице лесного племени. Огнегрив невольно вспомнил, с каким достоинством когда-то она оплакала Львиногрива, своего старого друга и глашатая. Честное слово, тогда в ее горе было куда больше величия и молчаливой скорби!
