— Разумеется, он прав! — наставительно заметила Песчаная Буря, устремляясь за своим глашатаем.
— В любом случае я рад, что меня это больше не касается! — буркнул Горелый, пристраиваясь с ней рядом.
Кошка с осуждением посмотрела на него.
— Неужели ты совсем не скучаешь по своему племени?
— Сначала скучал, — вздохнул Горелый. — Но теперь у меня появился дом, и я обжился на новом месте. Если вдруг заскучаю, пойду к Ячменю, мне вполне достаточно его общества. И я не променяю свою спокойную жизнь на возможность вновь столкнуться с Когтем!
— Почем тебе знать, вдруг он однажды придет и за тобой? — презрительно сощурилась Песчаная Буря. У Горелого даже уши задрожали от страха.
— Коготь не знает, где ты живешь, — успокоил его Огнегрив, укоризненно поглядев на подругу. — Торопитесь, надо поскорее пройти территорию племени Ветра.
Он прибавил шаг, и вскоре троица уже неслась сквозь вересковые заросли, да так быстро, что никто не пытался возобновлять прерванный разговор. Огнегрив — не стал приближаться к зарослям утесника, где в прошлый раз они с Синей Звездой наткнулись на отряд Чернохвата, а повел друзей в обход по вересковой пустоши. Открытое пространство не давало никакой защиты от палящего солнца, так что когда троица, наконец, добралась до склона, ведущего к жилищам Двуногих, Огнегриву казалось, будто его рыжая шерстка дымится от жара.
Внизу, под их лапами, расстилалась долина. Разбросанные повсюду клочки полей, полоски дорог и пятна гнезд, где ютились Двуногие, делали ее похожей на пеструю кошачью шкурку.
— Воины Ветра, должно быть, спрятались от жары в своем лагере, — пропыхтел Огнегрив, устремляясь вниз по склону холма. — Хорошо бы оставшаяся часть пути прошла так же гладко!
Добежав до небольшой рощицы, Огнегрив с наслаждением окунулся в ее тенистую прохладу. Знакомые звуки и запахи леса окружили его. Высоко над головами котов кружили в небе два канюка, оглашая воздух высокими пронзительными криками, где-то вдали грозно рычало чудовище Двуногих. Лапы ныли от усталости, больше всего сейчас хотелось прилечь и хоть немного передохнуть, но желание поскорее увидеть Белыша гнало вперед.
Проходя под деревьями, Песчаная Буря постоянно оглядывалась и тревожно поводила усами. Огнегрив знал, что она лишь однажды уходила так далеко от лагеря, это было еще в пору ее ученичества, когда Песчаная Буря сопровождала Синюю Звезду к Лунному Камню. Такое путешествие совершает каждый оруженосец перед тем, как стать воином. Сам Огнегрив бывал здесь несколько чаще — помимо похода к Святилищу, он однажды выбирался проведать Горелого, а в другой раз проходил по этим местам, сопровождая племя Ветра, возвращавшееся домой из изгнания. Однако только Горелый чувствовал себя здесь как дома.
— Сюда лучше не соваться, — предупредил черный кот. — По крайней мере, в такое время. Двуногие любят выгуливать здесь своих собак.
Принюхавшись, Огнегрив действительно почувствовал гнусный собачий запах. Прижав к затылку уши, он молча пополз вслед за Горелым, который повел друзей в сторону от зарослей кустарника.
Горелый первым пролез сквозь живую изгородь. Огнегрив пропустил вперед Песчаную Бурю, а затем и сам протиснулся сквозь густо переплетенные ветви. Когда он выбрался на другую сторону изгороди, его шерсть насквозь пропахла едким запахом листвы. Он с первого взгляда узнал рыжую глинистую тропинку, бегущую за изгородью. Они с Крутобоком шли по ней, когда разыскивали отправленное в изгнание племя Ветра. Горелый настороженно повертел головой, прежде чем ступить на пыльную тропинку, потом вылетел вперед, перебежал на другую сторону и нырнул в очередную изгородь. Песчаная Буря посмотрела на Огнегрива, тот ободряюще кивнул. Палевая кошка птицей полетела вперед, Огнегрив бросился за ней.
За изгородью лежало ячменное поле. Усатые колосья раскачивались над кошачьими головами. Горелый пошел прямо напролом, стебли хрустели под его лапами. Огнегрив с Песчаной Бурей бежали следом, стараясь не потерять из виду кончик черного хвоста своего провожатого. Огнегриву даже стало немного не по себе, когда он понял, что в одиночку ни за что не найдет дороги назад. Он давно потерял всякое представление о направлении. Куда ни кинь взор, всюду было лишь море золотых стеблей да полоска ясного синего неба над головой. Он страшно обрадовался, когда ячмень наконец кончился, и они сели передохнуть под изгородью у дальнего конца поля. Судя по всему, сегодня им сопутствовала удача. Солнце прошло лишь половину своего послеполуденного пути, а предгорья остались уже далеко позади.
От изгороди пахло знакомым запахом.
— Твоя метка? — спросил Огнегрив у Горелого.
— Здесь начинается моя территория, — Горелый повел головой, окидывая взором широкие поля, в которых он жил и охотился.
— Значит, Белыш где-то рядом? — спросила Песчаная Буря, осторожно принюхиваясь.
— Видишь холм? — спросил Горелый, кивая в сторону. — Под ним, с другой стороны, стоит дом Двуногих.
Внезапно Огнегрив почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Чем это так пахнет? Он застыл и разинул рот, чтобы незнакомый запах добрался до чувствительных желез в горле.
Горелый тоже резко задрал нос, насторожил черные уши и нервно повел хвостом. Глаза его испуганно округлились.
— Собаки! — прошипел он.
Глава XX
В следующий миг Огнегрив услышал шелест травы позади изгороди. В воздухе сильно запахло, потом раздался громкий лай, и хвост у Огнегрива распушился метелкой. Изгородь зашевелилась и из нее показалась оскаленная собачья пасть.
— Бежим! — заорал Огнегрив, поворачиваясь. Судя по новому шороху и хриплому возбужденному вою, к первой собаке уже присоединилась вторая. Земля содрогалась от топота лап, горячее собачье дыхание опаляло шею. Огнегрив понесся вдоль изгороди, ища глазами щель, в которую можно было бы юркнуть. Обернувшись, он увидел погоню. Два огромных пса скакали за ним следом, шерсть их взлетала и опадала, глаза горели, длинные языки свешивались из оскаленных пастей. В тот же миг Огнегрив с ужасом понял, что Горелый куда-то исчез.
— Не останавливайся! — прошипел он на бегу Песчаной Буре. — Они долго не выдержат!
Песчаная Буря неуклюже кивнула, в глазах ее застыл ужас.
Огнегрив оказался прав. Когда он снова обернулся, собаки уже начали отставать. Он заметил ясень, растущий впереди прямо из живой изгороди. До дерева было еще далеко, но если им повезет оторваться от преследователей, они могли бы попытаться укрыться на ветках.
— Видишь… ясень? — пропыхтел он. — Заберись на него, только поскорее! Я — за тобой! Песчаная Буря что-то невнятно буркнула, ее дыхание уже превратилось в короткие хрипы. Они одновременно подбежали к дереву. Огнегрив ободряюще крикнул, и Песчаная Буря, вцепившись когтями в ствол, вскарабкалась на дерево.
Прежде чем последовать за ней, Огнегрив тревожно оглянулся, чтобы посмотреть, насколько отстали собаки. Шерсть его взлетела вверх, когда он увидел почти у самого своего лица огромные острые зубищи, каждый величиной с хорошего кролика. С кровожадным рычанием собака прыгнула. Огнегрив отскочил, выпустил когти и, что было силы, ударил врага передними лапами. Он почувствовал, как рвется кожа на щелкающих собачьих челюстях, и едва не оглох от оглушительного вопля раненого врага. Тогда он ударил еще раз, потом резко повернулся и белкой взлетел вверх по стволу. Очутившись на нижней ветке, он свесил голову и посмотрел вниз. Огромный пес выл от досады и боли, а его товарищ сидел поодаль и грозно мотал здоровенной черной головой.
