В углу он заметил гнездо, туго сплетенное из сухих прутьев. Лапы его возбужденно задрожали. Когда-то у него было точно такое же гнездышко! Приглядевшись, он заметил внутри маленький белый комочек. Вот комочек потянулся и выбрался из гнезда. Огнегрив затаил дыхание. Малыш пошел к Двуногому и принялся громко тявкать. Это был щенок! Огнегрив отпрянул, резко отвернулся и едва не свалился с подоконника. Где же Белыш?
Двуногий нагнулся и ласково потрепал шумное существо. Огнегрив презрительно зашипел и тут же изумленно выпрямился, увидев вбегающего на кухню Белыша. Щенок, громко тявкая, немедленно кинулся на вошедшего. Огнегрив ожидал, что Белыш изогнет спину и грозно зашипит, но котик даже ухом не повел. Как ни в чем не бывало, он легко взлетел на подоконник и уселся с другой стороны окна, так что Огнегрив едва не свалился в сад. Щенок, обиженно тявкая, выбежал из кухни и скрылся.
— Он здесь, — прошипел Огнегрив, обращаясь к друзьям.
— Он тебя видит? — спросила Песчаная Буря.
Огнегрив осторожно поднял голову. Белыш таращился в окно. Он выглядел похудевшим и печальным. Огнегрив невольно возликовал, немного стыдясь своей радости. Как бы там ни было, но теперь он своими глазами видел, что племянник недоволен своей домашней жизнью! Он сел ровнее, поднял передние лапы и, замирая от страха, поскребся в стекло, глубоко втянув когти, чтобы не привлечь внимания Двуногого или его собаки. Затаив дыхание, всмотрелся. Белыш повел ушами. В следующий миг белый котик заметил своего наставника и, широко разинув рот, издал радостный, но неслышный Огнегриву крик.
Зато его хорошо услышали внутри. Привлеченный шумом Двуногий обернулся. Огнегрив слетел с подоконника и приземлился возле товарищей.
— В чем дело? — спросила Песчаная Буря.
— Белыш меня увидел… И Двуногий, кажется, тоже.
— Надо бежать! — испугался Горелый.
— Нет! — шикнул Огнегрив и, помолчав, пояснил: — Вы вдвоем уходите, а я останусь здесь и подожду Белыша.
— Что ты задумал?! — раздраженно набросилась на него Песчаная Буря. — А если они спустят собаку?!
— Как я могу уйти, если он заметил меня? — возразил Огнегрив. — Я останусь здесь! Его слова были заглушены громким скрипом. Огнегрив обернулся. Ослепительный свет выплеснулся из распахнутой двери, облил стену дома и разлился по саду, осветив каждую травинку до самой ограды. В следующий миг озеро света потемнело, огромная тень Двуногого упала на сад.
Огнегрив замер. Прятаться было уже поздно. Он понял, что их заметили. Двуногий громко крикнул что-то, вопросительно и угрожающе, потом сошел на дорожку и медленно пошел по направлению к котам. Они сбились в кучу, с ужасом глядя на приближающегося исполина. Огнегрив слышал громкое, срывающееся дыхание Песчаной Бури. Он поднял голову — и в животе у него все сжалось. Двуногий был совсем близко. Разинув рот и выпучив огромные глаза, он протягивал к котам свои чудовищные розовые лапы.
Глава XXI
— Быстрее! Сюда! Огнегрив вскочил, подброшенный громким криком Белыша. Он увидел, как белый комок вылетел из распахнутой двери и с оглушительным воем понесся по лужайке. Двуногий обернулся — и в тот же миг Горелый с Песчаной Бурей рванулись с места. Огнегрив бросился за ними. За их спинами оглушительно орал Двуногий, заливалась лаем его собака, но Огнегрив, не останавливаясь, пролетел через лужайку, протиснулся сквозь изгородь, выскочил в поле и побежал дальше, следуя по запаху Белыша, Песчаной Бури и Горелого, пока не увидел их самих, сбившихся в кучу под кустом крапивы.
Песчаная Буря, вся дрожа, прижалась к нему. Огнегрив посмотрел поверх ее головы на Белыша. Голубые глаза оруженосца были изумленно распахнуты, он, не отрываясь, смотрел на своего учителя. Огнегрив внезапно растерялся, не зная, что сказать. Теперь, когда улеглась первая радость, он снова с тревогой подумал о том, сможет ли оруженосец стать достойным членом Грозового племени.
Должно быть, Белыш тоже заметил его волнение, потому что сразу как-то сник, повесил хвост и опустил голову.
— Спасибо, что пришли, — пробормотал он.
— Ну?! Говори, хочешь ты вернуться с нами или нет?! — Огнегрив был в таком смятении, что решил действовать напролом. Белыш был жив и здоров, а значит, пришло время вновь вспомнить об интересах Грозового племени.
Котик вздернул подбородок и смущенно забормотал:
— Разумеется! Я знаю, что виноват! Я не должен был даже близко подходить к Двуногим! — признался он. — Обещаю, что больше никогда так не буду!
— С какой стати мы должны тебе верить? — нахмурилась Песчаная Буря. — Огнегрив встревожено покосился на нее, но в голосе кошки не было угрозы, одна лишь мягкая укоризна. Горелый не проронил ни слова. Он сидел, крепко обвив хвостом лапы, его янтарные глаза оставались бесстрастны.
— Но вы же пришли сюда за мной! — растерялся Белыш. — Значит, хотите, чтобы я вернулся!
— Мы должны убедиться, что можем тебе доверять, — сказал Огнегрив. Путь малыш сразу поймет, что ему придется убеждать в своей преданности не только наставника, но и остальных котов племени.
— Конечно, можете! — горячо воскликнул Белыш.
— Допустим, я тебе поверю. Но сумеешь ли ты убедить в своей преданности остальных? — сурово спросил Огнегрив. — Они знают только то, что ты ушел к Двуногим. Думаешь, они захотят доверять коту, который покинул свое племя ради миски с едой?
— Но я не покидал племени! — крикнул Белыш. — Я не хочу жить с Двуногими!
— Не будь к нему так строг, — прошептала Песчаная Буря.
Огнегрив удивленно посмотрел на нее. Откуда эта неожиданная жалость к маленькому оруженосцу?! Возможно, Песчаную Бурю убедила незнакомая серьезность, появившаяся в прежде беспечном взгляде Белыша. Остается надеяться, что и племя сумеет разглядеть эту перемену! Огнегрив больше не мог сердиться. Наклонившись, он грубовато лизнул Белыша в темя.
— Надеюсь, теперь ты будешь меня слушаться! — шепнул он, наклоняясь к самому уху Белыша, поскольку на радостях оруженосец так размурлыкался, что не слышал ничего вокруг.
— Луна встает, — негромко подал голос Горелый. — Если хотите вернуться в лагерь до полудня, нельзя терять времени.
Огнегрив кивнул и повернулся к Песчаной Буре.
— Ты готова?
— Да! — отозвалась она, вытягивая передние лапы.
— Отлично. Тогда — в путь!
Горелый проводил друзей до самых предгорий и оставил их у покрытого росой крутого холма, ведущего на территорию племени Ветра. Рассвет был уже совсем близок, значит, они шли быстро, ведь в разгар сезона Зеленых Листьев солнце поднимается очень рано.
— Спасибо, Горелый! — тепло сказал Огнегрив, ткнувшись носом в нос друга. — Ты правильно поступил, решив разыскать меня. Я знаю, тебе было непросто заставить себя снова прийти в лес.
— Пускай мы с тобой больше не соплеменники, но ты всегда можешь рассчитывать на мою дружбу и преданность, — кивнул Горелый.
