Несколько котов уже поднялись и теперь лениво грели спины на краю поляны. Они подняли головы, увидели глашатая и, удивленно переглядываясь, взволнованно замахали хвостами. Буран поднялся и первым подошел к Огнегриву. — Мы боялись, с тобой что-то случилось! — сказал он. Огнегрив виновато свесил голову.
— Мне жаль, что я заставил вас волноваться, — сказал он так громко, чтобы его услышали на краю поляны. Потом понизил голос и доверительно шепнул: — Меня разыскал Горелый и сообщил, что нашел Белыша.
В это время из папоротников вынырнули Песчаная Буря с Белышом, и все коты, не веря своим глазам, уставились на белого оруженосца.
Песчаная Буря подошла к Огнегриву и почтительно склонила голову перед Бураном. Белыш уселся возле нее, крепко обвив хвостом лапки, и скромно потупил взор.
Буран внимательно посмотрела на оруженосца.
— Мы думали, ты ушел жить к Двуногим, — задумчиво протянул он.
— Вот именно! — раздался над поляной ленивый голос Частокола, лежащего у входа в свою пещеру. — Мы думали, ты решил вернуться к беззаботной кискиной жизни! — Поднявшись на ноги, он приблизился к Бурану. Коты притихли и с любопытством уставились на Белыша, ожидая, что тот ответит. У Огнегрива от беспокойства начало покалывать подушечки на лапах.
— Двуногие украли меня! — отчетливо произнес Белыш, гордо вскидывая голову.
Удивленный шепот прокатился по толпе котов. Внезапно на поляну выскочил Уголек и радостно ткнулся носом в нос белого котика.
— Я всегда говорил им, что ты не мог добровольно уйти из племени! — мяукнул он.
— Я шипел, плевался и отбивался, как мог, но Двуногие все равно утащили меня! — кивнул Белыш.
— Как это на них похоже! — раздался от детской скрипучий голос Горностайки. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Неужели своей полуправдой Белыш сумеет разжалобить племя?!
— Счастье, что Горелый нашел меня прежде, чем эти изверги навсегда заперли меня в своем доме! — продолжал оруженосец с нарочитым отчаянием в голосе. — Горелый пошел за помощью к Огнегриву. Если бы не Огнегрив и Песчаная Буря, я бы до сих пор торчал под замком вместе с собакой!
— С собакой? — раздался из-под поваленного дуба испуганный вопль Лоскута.
— Что он сказал? Он сказал, с собакой? — переспросила лежащая рядом с ним Кривуля.
— Да, с собакой! — повторил Белыш. — Она жила в доме Двуногих вместе со мной! Глаза стариков испуганно округлились.
— Она нападала на тебя?! — возмущенно взмахнул хвостом Уголек.
— Вообще-то нет, — признался Белыш. — Но ужасно лаяла.
— Потом расскажешь товарищам обо всех своих приключениях, — перебил его Огнегрив. — Сейчас тебе надо как следует отдохнуть.
— Но я еще ни слова не сказал о встрече с патрулем племени Ветра! — заупрямился Белыш.
— Патруль племени Ветра? — Частокол поднял голову и перевел свой холодный взгляд с оруженосца на Огнегрива. — Теперь я понимаю, откуда у тебя эта царапина на носу! Полагаю, они снова выпроводили вас?
Песчаная Буря с негодованием посмотрела на него.
— Это мы прогнали их! — рявкнула она. — И Белыш сражался, как настоящий воин!
— Это правда? — удивленно повернулся к оруженосцу Буран.
— Он сначала справился с оруженосцем, а потом помог Песчаной Буре обратить в бегство Чернохвата! — ответил Огнегрив.
— Какой молодец! — восхитилась Кисточка, ласково кивая Белышу, и тот с достоинством поклонился ей.
— Что-то я не понял, — вмешался Частокол. — Мы что, собираемся взять его обратно?!
— Ну что ж, — медленно начал Буран. — Последнее слово, разумеется, остается за Синей Звездой, но не забывайте, что Грозовому племени сейчас как никогда нужны воины. Я думаю, мы совершим непростительную глупость, если прогоним Белыша!
Огнегрив с облегчением вздохнул. Слова белоснежного воина полностью совпадали с его мыслями!
— Кто знает, не убежит ли он снова при первой опасности?! Разве можно доверять домашней киске?! — презрительно фыркнул Частокол.
— Я не киска! — прошипел Белыш. — И я никуда не убегал! Меня украли! У Огнегрива зашевелилась шерсть на спине.
— Частокол верно говорит, — с трудом признал он. Он понимал, что Частокол не единственный, кто сомневается в преданности Белыша. Белыш держался уверенно, и это делало ему честь, но для того, чтобы снова заслужить доверие племени, красивых слов мало. — Я пойду поговорю с Синей Звездой, — объявил он. — Буран прав. Решение может принять только предводительница.
Глава XXII
— Огнегрив? — подняла голову Синяя Звезда, когда глашатай протиснулся сквозь лишайник. По-прежнему всклокоченная и растрепанная, она лежала в своем гнезде и с беспокойством смотрела на вошедшего. Огнегрив невольно подумал, что предводительница вряд ли вставала со своего места с тех пор, как они виделись в последний раз.
— Белыш вернулся, — громко сказал он. В последнее время он никогда не знал, как предводительница отреагирует на ту или иную новость. В любом случае лучше выложить все сразу: — Он был на земле Двуногих, в долине под горами.
— И сумел оттуда добраться домой? — удивилась Синяя Звезда.
— Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рассказать мне, — покачал головой Огнегрив.
— Горелый? — озадаченно повела ушками предводительница.
— Да, бывший оруженосец Когтя, — осторожно напомнил Огнегрив.
— Я прекрасно знаю, кто такой Горелый! — разозлилась Синяя Звезда. — Я спрашиваю, что он делал на территории Грозового племени?
— Он пришел рассказать мне, что видел Белыша, — повторил Огнегрив, чувствуя, что закипает.
— Белыш… — повторила Синяя Звезда, слегка склоняя голову к плечу. — Значит, он вернулся? Почему он решил сделать это?
— Он хочет вновь стать частью племени. Двуногие забрали его насильно, он не хотел покидать лес!
— Выходит, Звездное племя привело его обратно…
— С помощью Горелого, — поправил Огнегрив. Синяя Звезда долго сидела, уставившись в песчаный пол пещеры.
— Я полагала, Звездное племя желает, чтобы он нашел свое место за пределами Грозового племени, — задумчиво протянула она. — Но я ошибалась, — она резко повернулась к Огнегриву. — Горелый помог тебе?
— Да. Он привел нас к тому месту, где Двуногие держали Белыша. И еще он спас нас от собак.
— Что сказал Горелый, когда ты рассказал ему о предательстве Когтя? — внезапно спросила Синяя Звезда. Огнегрив так растерялся, что не сразу нашелся с ответом.
— Ну, он… Он был потрясен, это понятно…
— А ведь когда-то он пытался предостеречь нас против него, помнишь? — с тоской спросила Синяя Звезда. — Теперь и я вспомнила… Почему я тогда не послушала его?! Огнегрив заметался, не зная, как успокоить ее.
