– А… э… у… Ну почему бы нам не договориться, например, о трех серебряных монетах? Вы ведь еще ничего не знаете об опасностях Жуткого леса.
– И здесь промашка! – развивал наступление ученик чародея. – Мы знаем о нем достаточно. А чтобы оценить твою информацию, ее надо сначала выслушать.
– Две монеты, и деньги вперед! – взвизгнул Шухермайер.
– Два пинка и затычку в ухо! – парировал Сэм.
– Назовите вашу цену.
– Раскройте вашу информацию!
– Так дела не делают!
– Я и не такие дела делал!
Спор грозил затянуться до утра. Лагун положил голову на плечо Сумасшедшего короля и спокойно посоветовал лечь спать.
– А как же Вилкинс?
– О, тут не беспокойся. Сэм от своего не отступится! Первое, что он ценит после дружбы и женщин, – это деньги!
Глаза Джека начинали слипаться, он привалился спиной к стене и крепко уснул. Последнее, что он слышал, были вопли возбужденного Сэма: «Три гроша медью?! Ты что же, разорить меня решил, аллигатор?!»
Утром Лагун-Сумасброд растолкал Джека:
– Нам пора.
– А королям подольше спать не полагается? – сонно поинтересовался Джек.
– Мальчик мой, тебе не кажется, что ты перенимаешь дурные манеры Вилкинса? – возвысил голос колдун.
– Что вы! Я уже встал. – Сумасшедший король бодро вскочил на ноги и огляделся в поисках пса. Сэм спал, уткнувшись носом в угол, закрыв морду лапами, и так храпел, что Джек удивился, как это он сам мог спать при таком шуме.
– А вот его пока не буди, – заметил конь. – Он лег всего-то с час назад. Но добился-таки своего – заплатил всего один грош!
– А призрак?
– Растворился. Он, как и большинство привидений, появляется лишь по ночам. Скупердяйский тип… Сэм выжал из него все, что мог.
– Что бы я без него делал? – Джек поглядел на мирно дрыхнущего пса и вновь обернулся к волшебнику. – Шухермайер рассказал что-нибудь интересное?
– И да, и нет. Ну что дорога туда опасная, мы и так знаем. Нечисти там хватает… Хотя, с другой стороны, реальную опасность представляют лишь волкодлаки. Их много, и действуют они слаженно. Убить волка-оборотня можно лишь серебряным оружием, а у нас его нет.
– А сталь?
– Годится, но насмерть убить волка нельзя. Следующей ночью этот зверь снова оживет. Хотя для нас это не будет иметь значения.
– Почему?
– Потому, что к этому времени мы будем уже далеко. Или нас просто съедят.
– Великолепно! Когда мы двинемся в путь?
– Минуточку. Есть еще один момент. Все темные силы боятся запаха чеснока!
– Неужели? – Джек недоверчиво поднял бровь. – А что в нем, собственно, такого?
– Трудно объяснить. Это вопрос чисто научный, но действует, как правило, безотказно.
– Будь по-вашему. У нас есть чеснок?
– Дикий, но тоже годится. Он растет на лужайке за домом. Пойдем нарвем.
Колдун с Джеком тихонько вышли из дома, стараясь ступать осторожно, чтобы не разбудить Сэма. Когда они вернулись, то застали серого пса за потрошением походной сумки Джека. Собственно, он ее уже распотрошил, выволок копченый окорок и, тихо урча, догрызал кость.
– Сэм! – негодующе крикнул колдун. – Ты что, не мог дождаться нас?
От неожиданности Вилкинс вздрогнул, челюсти лязгнули, раздался легкий хруст, и кость выпала из пасти пса.
– Наверное, он просто проголодался, – как всегда, заступился Джек.
– Да я и не думал его ругать. Просто могли бы позавтракать вместе. Сэм!
Пес молчал с самым задумчивым видом.
– Сэм!
Молчание. Удивленно-сосредоточенная физиономия, уши подняты, язык что-то ищет внутри пасти.
– Сэм, дружище! Ты не заболел?
– Ой, мамочка… – тихо забормотал Вилкинс.
Джек и колдун удивленно переглянулись.
– Я, кажется, зуб сломал…
Действительно, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у одного из белоснежных клыков Сэма отломился кончик.
– Не будешь жадничать, – констатировал черный конь.
– Я больше не буду! – заскулил пес. – Лагун, помоги! Сделай что-нибудь!
– А что я могу? Наколдовать новый клык? Увы, не получится…
– А если протез? – поинтересовался Джек.
– Возможно, но из чего?
Джек кивнул и стал внимательно исследовать стены жилища. Наконец он нашел что-то и, вытащив нож, выковырял из бревна кусочек металла.
– Вот. – Джек показал находку колдуну. – Это, надеюсь, подойдет?
На его ладони лежал наконечник стрелы.
– Серебро? – удивился Лагун-Сумасброд.
– А почему не золото? – влез Сэм.
– Потому, что какие-то герои стреляли в нашего Шухермайера именно серебряными стрелами. Вреда, правда, не причинили. Вот я и подумал: куда могла попасть такая стрела? В стену, конечно! Дерево сгнило, а наконечник остался.
– Логично, – признал колдун.
С помощью Джека они кое-как смогли надеть наконечник на сломанный зуб. Лагун произнес заклинание, и когда Сэм вновь открыл пасть, там блеснул великолепный серебряный клык.
Жуткий лес вблизи совсем не казался страшным. Такие же деревья – в основном сосны, такие же кустарники, травы, цветы – все, как и в любом мирном бору. Разница лишь в том, что в этом лесу не пели птицы. Их не было. Не слышалось беличьего цоканья, заячьего боя, медвежьего рыка, лисьего тявканья… Звери избегали этих мест. Тишина была обманчивой, покой мог оказаться вечным, а тень – стать могильной тьмой…
День близился к закату, когда всадник на черном коне с огромной собакой, бегущей впереди, остановился на опушке Жуткого леса.
– Значит, так, – заявил колдун, – двигаемся следующим образом: впереди Сэм – ты внимательным образом следишь за дорогой и при первой опасности даешь нам знать.
– Естественно, – проворчал пес. – Как куда к черту в пасть – так первым, конечно, Сэм!
– Цыц! – прикрикнул Лагун. – Вторым идет Джек. Не убирай нож, мой мальчик. Быть может, у тебя не будет времени его вытащить.
Джек беспрекословно обнажил клинок.
– Так. Значит, сзади иду я и прикрываю тыл. Задача проста: пройти сквозь лес и остаться живыми. У кого-нибудь есть вопросы?
– Я не успел оставить завещание, – откликнулся Сэм.
– Не волнуйся, друг мой, я разорву пасть первому волкодлаку, показавшему тебе свои зубы, – мрачно пообещал Джек.
– И не думай! Это я тебя защищаю!
– Ну мы идем или нет?
