Сэм вылетел на поляну с оглушительным лаем. Рванув Джека за плечо, он в полный голос заорал:
– Это засада!
– Что?! – Джек удивленно потянулся за ножом, а девушка прижалась к нему всем телом еще крепче. Глаза ее округлились от удивления, а ласковый голос растаял в свистящем шепоте:
– Он разговаривает?!
– Там кости! Человеческие! Это то самое место!
– Кладбище Борра? – встревоженно спросил колдун.
Глаза девушки стали квадратными.
– Да, да! Это оно! Самое сердце Жуткого леса! – продолжал надрываться Вилкинс. – Здесь место всех сборов этих клыкастых тварей! Надо уходить…
– Поздно, – сквозь зубы процедил Джек.
Тьма зашевелилась, и из-за кустов, жалобно подвывая, вышли ужасные существа – волкодлаки. Их еще называют вервульфами, волками-оборотнями. Страшный сплав человека и зверя, соединение двух сил, умение ходить на двух и четырех лапах, извращенный мозг садиста и убийцы, помешанного на человеческой крови, – вот слабое описание тех кошмарных зверолюдей, шагнувших на поляну. Их было не менее двадцати.
– Сэм, ко мне! – взревел Джек. Он мог собираться в мгновение ока и сейчас чувствовал себя полководцем. По-видимому, и этому его учили. – Лагун, прикройте нам спину! Мы еще встанем поперек глотки этой блохастой нечисти! А ну вон отсюда!
Сумасшедший король выхватил пылающий сук и с размаху вбил его в пасть ближайшего оборотня. Под оглушительный вой волкодлаки бросились на добычу. Преимущество в силе и количестве было на их стороне. Джек, как всегда, дрался с удивительным хладнокровием и самозабвением. Лагун-Сумасброд, по-видимому, забыл про магию и крошил черепа нападающих, как настоящий рыцарский конь. Сэм скалил зубы, рычал, но волкодлаки почему-то обходили его стороной, явно избегая схватки с огромным псом. Вилкинс даже задумался: почему? Джек швырнул наземь труп очередного зверя и с боевым кличем бросился на помощь колдуну, но, споткнувшись о чью-то ногу, упал. В тот же миг кто-то повис у него на плечах. Сильные руки сдавили шею, и Джек захрипел. Кое-как обернувшись назад, он на миг перестал сопротивляться. Его душила спасенная им девушка! Нет! Это была уже не она! Ее лицо, искаженное звериной ненавистью, менялось на глазах. Лоб уменьшался, нос и челюсти выдвинулись вперед, с оскаленных клыков капала слюна, руки покрывались черной шерстью. Джек напряг мышцы шеи и, перекатившись на спину, ударил чудовище ножом. Потом еще и еще! Но сталь, убивающая других волкодлаков, совершенно не действовала на этого зверя.
– Мой! Убью! Мой! – Пена капала на грудь Сумасшедшего короля, зловонное дыхание отравляло воздух, а оскаленная пасть придвигалась все ближе и ближе.
Джек бросил нож и сомкнул пальцы на шее врага. Они душили друг друга, но Джек понимал, что слабеет. Он никогда не станет королем, не найдет свою страну, и его друзья погибнут вместе с ним. Если только…
– Нет! – Ярость переполнила его грудь, и руки сжали оборотня так, что тот засипел.
– Мой! Все равно мой! Убью…
Уже мутнеющим взором Джек увидел серую массу, возникшую за спиной монстра, и услышал глухой лязг смыкающихся челюстей. Оборотень взвыл! Сумасшедший король удвоил усилие, даже не удивившись, откуда вообще бралась сила, и последнее, что он запомнил, был хруст ломающихся шейных позвонков.
– Оклемался. Уже приходит в себя… – Щеки Джека коснулось жаркое лошадиное дыхание.
Открыв глаза, он увидел перед собой внимательную морду коня.
Сумасшедший король приподнялся и сел. В тот же миг огромная серая псина бросилась ему на грудь, вновь повалила на землю и вылизала все лицо слюнявым красным языком.
– Сэм!
– А кто же еще?
– Пусти сейчас же! Тьфу! Я весь мокрый от твоей ласки.
– Брось, не ворчи! Мы одержали блестящую победу. Двенадцать врагов уложили на месте, прочие сбежали.
– Да ну?!
– Вот те крест! – Правда, креститься Сэм не стал, а, насмешливо глянув на коня, спросил: – Надеюсь, я реабилитирован?
– Единогласно и безоговорочно! – подтвердил колдун.
– Так это был ты? – наконец догадался Джек. – Я бил эту тварь ножом, душил и все равно не мог справиться. Значит, ты все-таки…
– Да! – торжественно закончил черный конь. – Он ее укусил! Причем мастерски, как будто занимался этим всю жизнь. Его зубы буквально разрубили все мышцы на загривке этого зверя, а уж ты докончил остальное.
– А… А где мы, собственно, сейчас? – неожиданно опомнился Джек, впервые осознав, что лежит на какой-то чистой полянке в окружении цветов и кустов орешника.
– Сэм помог мне взвалить тебя на спину, и мы вырвались из Жуткого леса. Этот этап уже позади.
– Да, когда я, то есть ты… в смысле, мы победили эту девушку… тьфу! волкодлака… в общем, она, похоже, была главной в этом деле. Когда она отбросила тапочки, остальные быстренько слиняли. Ну и мы решили не дожидаться чего-нибудь худшего, к тому же ты был без сознания, поэтому Лагун скомандовал: «Драпать».
– Все ясно. Итак, куда же мы теперь?
– К Герберту!
Троица двинулась в путь. Хотя до жилища ведуна было уже не так далеко, дорога по-прежнему оставалась небезопасной. Впереди виднелась Вересковая пустошь. Вообще-то она не считалась слишком страшным местом, хотя… поговаривали, что там шалят гномы. Именно шалят, то есть вредничают и подшучивают. И порой шутки бывают очень небезобидные…
По дороге Джек решил расспросить старого волшебника о некоторых неясных ему вещах.
– Скажи, Лагун, вот эта девушка, которая заманила нас в засаду, кто она была?
– Тебе интересно ее имя?
– Нет. Я хотел бы узнать о природе и структуре данного рода нечисти. – Общаясь с Вилкинсом и Сумасбродом, Джек нахватался много новых или забытых слов, и его речь становилась все насыщеннее и разнообразнее.
– Ты поднял правильный вопрос, мой мальчик, – одобрительно кивнул колдун. – Я полагаю, что она являлась вожаком, в некотором роде мозговым центром всей этой нечисти. Думаю, она была причиной многих страшных событий. Из-за таких тварей Жуткий лес и приобрел дурную славу.
– Ты бы лучше объяснил, почему Джек не мог убить ее ножом? – влез в разговор Сэм.
– Это не просто волкодлак. Это зверюга пострашнее. Определенного рода синтез вервульфа, горгульи, ведьмы да плюс еще с иммунитетом к чесноку.
– Признаться, это меня и смутило, – заметил Джек. – Я-то думал, что чеснок действует на всех представителей семейства вампирообразных и кровососущих.
– Блеск! Интересно только, как же мы ее сумели одолеть?
– Я догадываюсь. Сэм, дружище, припомни-ка, из чего тебе сделали зуб?
– Из наконечника стрелы, – простодушно кивнул пес.
– Ты прав, Джек, – поддержал Лагун. – Это объясняет все…
