—Я знал, что вы здесь, — проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами, — Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!
Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.
Доброй ночи, Лунатик, — смущенно пролепетал он. — Мы хотели...
Не смей называть меня этим гнусным именем! — взорвался старый кот, ощетинив клокастую шерсть. — Меня зовут Небосклон
Глава XIV
Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.
Значит, ты был воином Небесного племени?
Никогда не был, — отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня воинскому закону.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.
Значит, мы не ошиблись! — прошептала подруга. — Лагерь Небесного племени находился здесь.
Мы хотим помочь, — сбивчиво начал Огнезвезд. — Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда...
Сами мы из Грозового племени, — быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. — Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.
Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.
— Я видел сон, — продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.
—Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
—Думаешь, это так просто? — с неприкрытой злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?
—О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря,
— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. ~- Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?
Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.
—Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.
Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
—Что здесь произошло? — вслух спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха
следовать по пути воина!
Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. — Они больше не станут тебя беспокоить.
Мерзкие озорники! - не унимался старик. Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Небосклон раздраженно пошевелил ушами, а потом вдруг спросил:
—Кстати об этих негодниках... Вы не заметили в них ничего необычного?
Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
—Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени/да только они знать об этом не знают... Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.
Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя покинуло ущелье?
Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.
Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.
—Жестковато! —- ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.
