— А ты-то куда лезешь? — разозлился Грачик. — У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.
— Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? — обрадовалась Белочка.
Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.
— Спасибо за поддержку, — шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.
— Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.
Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.
— Не забегай далеко вперед! — крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?
* * *
Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась высокая изгородь.
Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.
— Фу! — пискнул он, сморщив нос. — Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?
— Чтобы пускать по ним своих чудовищ, — пояснил Ураган.
— Без тебя знаю! — ощетинился Грачик. — И чудовища у них тоже вонючие.
— Так уж заведено у Двуногих, — пожал плечами Ураган.
— Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? — вмешалась Рыжинка. — Или все-таки переберемся на другую сторону?
Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.
— Беги, когда я скажу «пора», — приказал он сидящей рядом Белочке. — Все будет отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.
— Я ничего не боюсь, ясно? — зашипела она.
— И напрасно, — сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. — Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню — эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?
Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.
— Вот так, — одобрила Рыжинка. — Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.
— Пока мы не перешли… — Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. — Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.
Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул воздух.
— Я тоже, — признал он. — Я считаю, нужно перейти, перелезть через изгородь и посмотреть, что за ней такое. Если там какая-то опасность, то вшестером мы с ней как-нибудь да справимся.
Ежевика с восхищением посмотрел на мудрого воина.
— Так и сделаем, — решил он, и остальные, включая Грачика, согласились с этим решением.
— Командуй, Ежевика, — сказал Ураган. Ежевика снова прислушался. Негромкое рычание вдалеке быстро превратилось в рев, и из-за поворота выскочило чудище. Сверкнула неестественно-яркая шкура, чудовище, дохнув горячим ветром с примесью песка, пронеслось мимо и исчезло, оставив котов кашлять от едкой гари.
Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. Затем снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслушивался изо всех сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьего лая.
— Пора! — заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам его мчатся Белочка с Рыжинкой.
Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись узкой полоски травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протискивался сквозь живую изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.
С силой рванувшись, Ежевика выскочил на открытое пространство. В первый миг он даже не успел понять, что видит перед собой, а приглядевшись, окоченел от страха. Он заметил пляшущее пламя, и в горле у него запершило от дыма. Двое Двуногих малышей с громким писком мчались ему навстречу. Ростом они были не выше лисицы, а лапы у обоих были толстые и неуклюжие. Совсем близко послышался заливистый собачий лай.
— Белочка, ни шагу от меня, — прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, что рыжая ученица куда-то исчезла.
И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. — Держитесь вместе! Сюда! Ежевика огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой понесли его к кусту остролиста, который казался единственным убежищем среди окружающего безумия. Проехавшись животом по земле, Ежевика забился поглубже, и тут же почувствовал под боком чью-то шерсть. Раздался испуганный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом разглядел серую шкуру Ласточки.
— Это я! — прошептал он.
— Ежевика! — дрожащим голоском промяукала Ласточка. — А я думала, это собака.
— Ты не видела остальных? — спросил Ежевика. — Не знаешь, куда подевалась Белочка?
Ласточка покачала головой, ее голубые глаза были полны страха.
— Не беспокойся, ничего с ними не случится, — подбодрил ее Ежевика и лизнул в ухо. — Схожу погляжу, что там творится.
Он подполз на два хвоста ближе и, наконец, смог осмотреться. Пожар, к счастью, оказался всего-навсего кучей пылающих сучьев, сваленных неподалеку от того места, где он выскочил из изгороди. Взрослые Двуногие кормили костер новыми ветками, а Двуногие малыши им помогали. Ежевика слышал собачий лай, но никак не мог разглядеть самой собаки, потому что дым мешал обзору. Но хуже всего было то, что он по-прежнему не видел никого из своих товарищей.
Ежевика обернулся к Ласточке и прошептал:
— Иди за мной. Двуногие на нас не смотрят.
— А как же собака?
— Я не знаю, где она, но здесь ее нет. Слушай, вот что мы с тобой сейчас сделаем! — Ежевика по?
Сам он не слишком верил в свои слова, зато Ласточка заметно успокоилась.
— Как ты думаешь, что нам теперь делать? — спросила она.
