А в конце Листвичка увидела сестру, и едва не закричала от радости, хотя прекрасно знала, что нельзя произносить ни звука. Белочка бежала по широкому зеленому полю, и Листвичке почему-то показалось, что с ней рядом идут еще какие-то коты, но тут видение растаяло, и снова наступила тьма.
Постепенно холод камня начал просачиваться под ее шкуру, и бесконечность снов Звездного племени сменилась обычной ночной свежестью раннего Листопада. Необычайная безмятежность переполняла Листвичку, словно она снова стала котенком, и мать ласково вылизала ее во сне. Звездное племя охраняет ее связь с Белочкой даже теперь, когда сестры оказались так далеко друг от друга.
Целители вокруг нее уже поднимались на лапы, готовые возвращаться на поверхность. Мотылинка стояла среди них, глаза ее сияли торжеством и изумлением перед тайнами, которые только что открыло ей Звездное племя. У Листвички отлегло от сердца — предки-воители все-таки признали Мотылинку! Как бы не относились к ней соплеменники, она больше никогда не усомнится в одобрении Звездного племени.
Пачкун провел кончиком хвоста по губам Мотылинки, напоминая о необходимости хранить молчание, и первым пошел к выходу из пещеры. Листвичка снова пристроилась в конце и, следуя изгибам подземного туннеля, вместе со всеми пошла обратно в свой мир.
Когда они подошли к выходу, Мотылинка выбежала вперед, вскочила на острый обломок скалы и, запрокинув голову, испустила громкий торжествующий вой.
Пачкун только понимающе покачал головой.
— Что ж, ее можно понять, верно? Ну вот, — проворчал он, когда Мотылинка спрыгнула со скалы к своему наставнику, — ты теперь настоящая ученица целителя. Как себя чувствуешь?
— Восхитительно! — откликнулась Мотылинка. — Я видела, как Коршун ведет патруль, я… — она запнулась, потому что Ласточка свирепо вы таращила глаза, напоминая, что целительница не должна рассказывать о том, что видела во сне до тех пор, пока не поймет значение посланного знамения.
— Поздравляю тебя, — прошептала она. — Я же говорила, что все будет хорошо.
— Да, говорила, — глаза Мотылинки сияли. — Теперь все будет прекрасно. Я признана! Теперь Речное племя не сможет больше избегать меня!
И она со всех лап понеслась вниз по склону, далеко обогнав остальных. Листвичка смотрела ей вслед, и множество вопросов теснились в ее душе. Что увидела Мотылинка? И какое видение послало Звездное племя Пепелице? Целительница Грозового племени выглядела задумчивой, но глаза ее оставались непроницаемыми.
Листвичка подавила дрожь, вспомнив о своем собственном сне. Какая сила может сотрясти один из могучих дубов? И почему коты шли куда-то в лютую стужу Голых Деревьев? Если Звездное племя посылает сны о том, что случиться в будущем, то как можно истолковать увиденное?
Но, несмотря на все эти мысли, Листвичка испытывала небывалый прилив сил. Пусть Белочка сейчас где-то далеко от родных мест, но Звездное племя знает, что она в безопасности.
«Поскорее пришлите ее обратно, — молилась Листвичка, спускаясь с горы следом за другими котами. — Куда бы ни завела их дорога, пожалуйста, верните их домой!»
Глава XVI
Ежевика снова помчался к изгороди, Ласточка неслась за ним следом. Ежевика разрывался от желания немедленно кинуться в сад и освободить своих друзей, но воспоминание о том, что случилось после перехода через Гремящую Тропу, заставляло его соблюдать осторожность. Он осторожно протиснулся сквозь ветви, чтобы, оставаясь невидимым, как следует осмотреться.
То, что он увидел, заставило его оцепенеть. Возле самого гнезда Двуногих двое огромных ручных котов преградили путь Грачику и Урагану. Черный оруженосец припал к земле, уши его были прижаты к затылку, а губы разъехались в стороны, обнажая острые зубы. Ураган вытянул вперед лапу, пугая домашних котов выпущенными когтями. Ежевика сразу понял, что друзья не могут уйти без боя, и увидел, что отступать им некуда, если не считать полуоткрытой двери в гнездо Двуногих.
— Великое Звездное племя! — выдохнула Ласточка. — Да эти домашние коты здоровее любого воина!
«Подумаешь!» — фыркнул про себя Ежевика. Большой рост и лоснящаяся шкура еще не делают из кота воина. Ежевика не сомневался, что его друзья выиграют эту битву, но, во-первых, домашние коты сражались на своей территории, а во-вторых, они запросто могли серьезно изранить чужаков. А вот как раз этого нужно было всеми силами избежать, учитывая, что впереди их ждала долгая и опасная дорога.
Ежевика напряг мышцы, готовясь броситься на котов сзади, но не успел он шелохнуться, как какая-то рыжая молния обрушилась с забора на землю и понеслась по саду.
— Белочка! Нет! — взвыл Ежевика.
Но ученица и ухом не повела; скорее всего, она даже не слышала его крика. Очутившись за спиной ощетинившихся врагов, она изо всех сил полоснула когтями ближайшего к ней домашнего кота. Оба кота с рычанием обернулись.
Ежевика громко закричал:
— Ураган! Грачик! Сюда!
Грачик ветром пролетел по траве и, едва не сбив с лап Ежевику, вскарабкался на изгородь. Но Ураган не тронулся с места и яростно завизжал, не сводя глаз с наступающих котов. В следующий миг на верхушке забора со стороны соседнего сада появилась Рыжинка и, не раздумывая, прыгнула на подмогу.
— Прочь, лисья какашка! — закричала Белочка на наступающих котов.
Ближайший кот замахнулся на нее, и его когтистая лапа чудом не задела ученицу. Но тут дверь в гнездо широко распахнулась, на пороге появилась какая-то Двуногая и с криком замахала руками. Домашние котики бросились за угол гнезда, а лесные коты помчались к изгороди. Двуногая сердито посмотрела им вслед, потом вернулась в свое гнездо и с грохотом захлопнула дверь.
— Белочка! — зашипел Ежевика, когда ученица остановилась возле него. — О чем ты думала, а? Эти двое едва не спустили с тебя шкуру!
Белочка без тени раскаяния дернула плечом.
— А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, — фыркнула она. — А потом, Ураган и Грачик не дали бы меня в обиду.
— Не ругай ее, Ежевика, — янтарные глаза Урагана ласково сверкнули, когда он посмотрел на Белочку. — Давно я не встречал такой отваги. Ласточка тут же согласилась с братом, и Ежевике стало немного неловко за свою резкость.
Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно, его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.
— Я не сказал, что она не храбрая, — горячо возразил Ежевика. — Но одной храбрости мало, надо же и головой думать! Нам предстоит дальний путь, а если кто-то будет ранен, придется повернуть назад.
— Ладно, все ведь обошлось, — бросила Рыжинка. — Пошли что ли?
Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие на небе, позволяли разглядеть дорогу.
