— Здесь можно и заночевать, — предложил Ежевика. — И укрыться есть где, и добыча попадается.
— Слишком близко к гнездам Двуногих, — возразил Ураган. — Может быть, перейдем Гремящую тропу и заночуем вон в тех полях?
Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих, впоследствии разрушенные до основания.
— Совсем неплохо, — буркнул Ураган. — Можно остановиться.
— Давайте остановимся, пожалуйста! — подхватила Ласточка. — Я так устала, у меня просто лапы отваливаются!
— А я считаю, что нужно пройти еще дальше — тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. — Тут даже дичью не пахнет.
— Мы сегодня очень долго были в пути, — осторожно высказался Ежевика. — Если пойдем дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.
Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.
— Вот это место! — завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно поразился ее неиссякаемой энергии. — Там за стеной лужа, и воды полно.
— Вода? Ну-ка, ну-ка, — воскликнула Рыжинка и поскакала туда, куда показывала Белочка. — У меня весь рот высох, как последний осенний листочек!
Но через мгновение она вылетела из-за стены и, угрожающе распушив хвост, направилась к Белочке.
— Что за глупые шутки? — рычала Рыжинка. Белочка ошарашенно уставилась на нее.
— Шутка? О чем это ты?
— Вода жутко воняет! — процедила Рыжинка. — А на вкус соленая и мерзкая.
— Врешь! — возмутилась Белочка. — Я долго пила, и вода была свежая.
Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с беспокойством посмотрел на Белочку.
— Постой-ка, — велел он и скрылся за стеной. Когда он вернулся, усы его влажно поблескивали от воды. — Нет, отличная вода!
— А почему тогда у меня полон рот соли? — крикнула Рыжинка.
Дрожь пробежала по спине Ежевики.
— А что если… — начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом судорожно сглотнул. — А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!
Четверо избранников переглянулись, и Ежевике показалось, что в их расширенных глазах он увидел благоговейный трепет, смешанный с надеждой.
— Если это так, — первой нарушила молчание Рыжинка, — значит, Звездное племя все время пребывает с нами, — она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле светящиеся силуэты звездных воителей.
Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо ухватиться за что-то земное и надежное!
— Тогда все хорошо, — прошептал он.
— Но почему тогда мы все не получили этого знака? — взвился Грачик. — Почему только вы двое?
— Наверное, позже и мы с тобой получим, — примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.
— Наверное! — Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.
Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.
Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, — сонно подумал Ежевика.
«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».
Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.
Глава XVII
Ежевика проснулся от того, что кто-то толкал его лапой.
Сквозь сон он услышал настойчивый голос Белочки.
— Вставай, Ежевика! Ласточка и Грачик исчезли!
Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права. Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.
Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы. Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды. Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с Рыжинкой?!
Но потом Ежевика понял, что это просто глупость. Возможно, Грачик и мог так подумать, но только не Ласточка! Тем не менее, ушли они вместе. Непохоже также, что на них кто-то напал — вокруг не пахло никакой опасностью, кроме того, шум борьбы, несомненно, разбудил бы остальных.
— Может быть, они пошли напиться из лужи? — предположил он, глядя в перепуганные глаза Белочки.
— Я там уже была, — тут же ответила она. — Я ведь не мышеголовая!
— Тогда, может быть… — Ежевика затравленно огляделся, пытаясь придумать какой-то план действий, и вдруг заметил вдалеке две маленькие фигурки, бредущие через поле. Порыв ветра, перелетев сквозь сломанную стену, принес знакомые запахи.
— Вон они! — закричал Ежевика.
Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью, глаза довольно поблескивали.
— Где вы были? — рассердился Ежевика. — Мы волновались!
— Никогда больше никуда не уходи тайком, — попросил Ураган сестру.
— Ничего себе! — возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. — Пока вы тут храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!
— Там полно дичи, — Ласточка махнула хвостом в сторону зарослей на соседнем поле. — Мы наловили целую кучу, надо только сходить и за брать остальное.
