— Ты прекрасно знаешь, что Пятнистая Звезда запретила делать это, — напомнила Невидимка, и Листвичка поняла, что они уже не в первый раз ведут этот разговор. — Она сказала, что сдержит свое слово, даже если Звездный Луч нарушил свое.
Коршун опустил голову, но Листвичка заметила, что он судорожно втягивает и выпускает когти, словно ему не терпится вонзить их в шкуры нарушителей своей территории. Пусть он не чистокровный лесной кот, зато настоящий воин! — решила она. Под стать своей сестре Мотылинке.
— Передай от меня привет Мотылинке, — негромко попросила Листвичка, и вдруг, осененная внезапной мыслью, кинулась к кучке чистотела. Схватив несколько стебельков, она вернулась обратно и положила их на лапки Коршуну. — Вот, передай ей тоже. Надеюсь, она оценит, — прибавила она. — Пепелица лечит этим воспаление глаз. Мне кажется, у нас он должен встречаться чаще, чем по ту сторону границы.
— Спасибо, — вежливо кивнул Коршун.
— Нам пора идти, — заторопилась Невидимка. — Листвичка, расскажи отцу про Урагана с Ласточкой, ладно? И пусть он сообщит нам, если что-нибудь разузнает.
— Хорошо, Невидимка.
Глядя вслед удаляющемуся речному патрулю, Листвичка вновь почувствовала себя виноватой. Слишком тяжело быть единственной кошкой, которая знает об обоих пророчествах — о том, которое позвало в путь Белочку с Ежевикой, и о том, которое заставило Огнезвезда увидеть в них угрозу для своего племени… Но дело было не только в этом. Звездное племя послало ей видение о судьбе леса, но Листвичка боялась, что даже яркая луна следующего Совета не сможет пролить свет на эту судьбу.
* * *
Был уже полдень, когда Листвичка с Медуницей, нагруженные чистотелом, вернулись обратно в лагерь.
— Надо доложить Огнезвезду, — сказала Медуница, когда они отнесли лечебные травы целительнице. — Он должен узнать о пропавших речных котах!
Листвичка кивнула и повела Медуницу к отцовской пещере под скалой. Вся поляна была запружена котами, которые наслаждались последним теплом раннего Листопада. Паучок и Белолапка растянулись на земле в тени папоротников, а Белохвост с Яроликой тихо беседовали на солнышке. Дым с Тростинкой сидели на пороге яслей и любовались на своих играющих в пыли котят.
Листвичке стало грустно. Все было так, будто в племени никогда и не было Белочки с Ежевикой, словно они просто исчезли, как исчезает тонущий кот, когда волны смыкаются над его головой.
Грусть слегка отступила только тогда, когда они подошли к пещере Огнезвезда и позвали предводителя. Когда отец разрешил им войти, Листвичка первой прошмыгнула сквозь полог лишайника, занавешивавший вход, и увидела, что Огнезвезд не один. Рядом с ним сидел Крутобок, и по тревоге в глазах обоих воинов Листвичка сразу поняла, что они ни на миг не забывали о ее сестре и Ежевике.
— Мы принесли новости, — с ходу выпалила Медуница и тут же выложила все, что рассказала Невидимка об исчезновении Ласточки и Урагана.
Крутобок и Огнезвезд одинаково прищурились, а потом глашатай стремительно вскочил на лапы, словно хотел немедленно броситься на розыски своих пропавших детей.
— Если это лиса их утащила, я ее все равно найду и спущу шкуру долой! — прорычал он.
Огнезвезд не тронулся с места и только угрожающе выпустил когти, готовый вонзить их в шкуру похитителя своей дочери.
— Но ведь псы не могли вернуться? — прошептал он себе под нос. — Такое случается только раз в жизни!
— Нет, об этом и речи быть не может, — заверила отца Листвичка. — Ласточка и Ураган, на верное, ушли вместе с Ежевикой и Белочкой, и я думаю… у них была причина так поступить, — пробормотала она, лихорадочно соображая, что можно сообщить родителям, не выдавая при этом главного секрета. До сих пор она даже Пепелице не рассказывала о своем видении у Лунного Камня, но теперь поняла, что пришло время открыться. Этим она не нарушит никаких обещаний; но она никому ни словом не обмолвится о том, что поведали ей, уходя из леса, Белочка с Ежевикой.
— Огнезвезд, — робко начала Листвичка. — Ты ведь знаешь, как мы близки с Белочкой? Понимаешь, иногда я даже на большом расстоянии могу почувствовать, что она делает.
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза.
Но это невозможно! — вскричал он. — Я всегда знал, что вы не можете жить друг без дружки, но…
— Клянусь тебе, это правда. Во время путешествия к Лунному Камню Звездное племя послало мне видение о Белочке, — продолжала Листвичка. — Она жива и здорова, и я видела с ней рядом каких-то других котов, — поймав отцовский взгляд, она поняла, как страстно ему хочется в это поверить. — Белочка жива, — повторила она, — и остальные, должно быть, тоже. Вчетвером путешествовать гораздо безопаснее, чем вдвоем.
Огнезвезд ошеломленно моргнул.
— Я буду молить Звездное племя, чтобы ты оказалась права!
Но в желтых глазах Крутобока по-прежнему стояли страх и растерянность.
— Даже если это правда, почему они ушли, не сказав никому ни слова? Почему не объяснили, куда уходят и зачем? Если Ураган и Ласточка попали в беду, почему они не пришли ко мне?!
— Мы подумали, вдруг в других племенах тоже кто-нибудь пропал? — вмешалась Медуница. — Надо их расспросить.
Огнезвезд переглянулся с Крутобоком.
— Это мысль, — протянул Огнезвезд, и Листвичка ясно почувствовала, каких усилий ему стоит говорить уверенно и поступать, как предводителю племени, а не как обезумевшему от тревоги отцу. — До следующего Совета осталось всего несколько дней.
— И да хранит их Звездное племя! — горячо воскликнул Крутобок.
Листвичке показалось, что глашатай не очень надеется на то, что звездные воители откликнутся на его мольбу; кто-кто, а Крутобок прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает котов за пределами леса. Она вышла из отцовской палатки, сгибаясь под тяжестью своей тайны. Почему именно она должна быть единственной лесной кошкой, знающей сразу о двух грозных пророчествах?
«Я ведь всего-навсего ученица! — с тоской подумала Листвичка. — Я совсем случайно узнала обо всем этом, звездные предки-воители не посылали мне этого знания! Чего же хочет от меня Звездное племя?»
* * *
Этой ночью Листвичка никак не могла уснуть и долго ворочалась на своей подстилке из папоротников. Серебряный пояс холодно поблескивал над ее головой. Ей мучительно хотелось узнать о судьбе ушедших котов, но она не знала, как это сделать.
Наконец она провалилась в забытье и сразу очутилась в каком-то сумрачном месте. Разрываясь от страха, она металась между темными деревьями.
— Белочка! Белочка! — хрипела она.
Но в ответ раздавалось лишь уханье филина да тявканье лисицы. Смерть неслась за ней по пятам, она приближалась с каждым шагом, и чем дольше Листвичка петляла и уворачивалась, тем отчетливее понимала, что спасения нет.
Глава XIX
Ежевика в ужасе метался между деревьев, бросаясь то вперед, то назад, в отчаянной попытке спастись. Он не слышал ничего, кроме сиплого лая собаки, которая выскочила из кустов, как только они с друзьями приблизились к лесу. Оглянувшись, он увидел, как поджарая черная зверюга с высунутым языком вылетела из папоротников. Ежевика почти чувствовал, как ее острые зубы вот-вот вонзятся в его шкуру.
