— Ты хочешь сказать, что позволишь им уйти?! — не веря своим ушам, проговорил Уголек. Отпустишь их с нашей дичью в пасти?!
— У нас и без того достаточно доказательств их воровства, — возразил Огнезвезд. — Звездный Луч не сможет отрицать того, что мы ему расскажем.
— Да они же сейчас предупредят его! — возразил Дым. — Племя Ветра устроит засаду и нападет на нас, когда мы будем подходить к их лагерю.
— Нет. Звездный Луч не таков. Если он решит напасть, то сделает это открыто.
Двое воинов с сомнением переглянулись, прежде чем пуститься в путь следом за Огнезвездом. Листвичка видела, что Дым все еще кипит от негодования, однако, если не считать подрагивающего кончика хвоста, он ничем не выразил своего раздражения.
Патруль перешел ручей, в котором еще не улеглась грязь, взбаламученная только лапами воинов Ветра, и начал медленно подниматься по склону к Четырем Деревьям. Сердце у Листвички тревожно заныло, когда Огнезвезд вывел их на вершину холма. Она слишком хорошо помнила, чем закончилась ее недавняя вылазка на территорию племени Ветра, и очень сомневалась в том, что им вообще удастся поговорить со Звездным Лучом.
Когда они приблизились к границе, ветер принес с собой сильный кошачий запах. Листвичка посмотрела поверх согнутой ветром травы и сразу увидела ощетинившийся отряд воинов Ветра, сбегавший с гребня холма в долину. Впереди мчался их предводитель, Звездный Луч. Листвичка сразу узнала его по черно-белой шерсти и длинному хвосту. Должно быть, он тоже заметил их, потому что замедлил шаг и сделал знак своим воинам. Те мгновенно перешли на шаг и выстроились длинной цепью перед Грозовыми воинами.
— Видите? — прошипел Дым. — Они готовы к встрече.
Повинуясь молчаливой команде, воины Ветра подошли к границе и остановились в паре кошачьих хвостов от патруля Грозового племени. Сейчас они показались Листвичке еще костлявее, чем в прошлый раз; их тусклая шерсть торчала во все стороны, подчеркивая резко выпирающие ребра. Глаза их горели неукротимой злобой, и было ясно, что ни один из них не желает видеть грозовых котов на своей территории.
— Я слушаю, Огнезвезд, — прорычал Звездный Луч. — Чего тебе нужно от нас на этот раз?
Глава IX
Ураган замер в изумлении. Пещера была почти такая же широкая, как водопад, скрывавший ее от внешнего мира, она уходила далеко в толщу горы, а дальние ее своды тонули во тьме. Он смог разглядеть только узкий проход, начинающийся от стены, противоположной водопаду. Верхний свод терялся из виду высоко над головой, а из пола то тут, то там, торчали острые зубы камней.
Дневной свет, который просачивался сюда сквозь толщу падающей воды, был бледным и колеблющимся, отчего Урагану показалось будто он стоит на дне озера. Коты повели лесных воинов дальше от входа, и вскоре помимо рева водопада Ураган различил какой-то гром кий плеск. Приглядевшись, он увидел ручеек который бил из замшелой скалы и стекал в мелкое озерцо на полу пещеры. Двое или трое котов — тощий старик и двое молодых котов, похожих на оруженосцев, — лакали воду, скорчившись на краю ручья. При виде незнакомых котов все они насторожились, словно ожидали какой-то опасности.
Прямо за озером возвышалась куча свежатины. На глазах у Урагана два горных кота приблизились и положили туда только что принесенную дичь. Такой уклад был знаком лесным котам, а при виде кроликов в животах у них громко заурчало.
— Как ты думаешь, они дадут нам поесть? — прошептала Белочка на ухо Урагану. — Я ужасно проголодалась.
— Кто знает, не считают ли они нас дичью? — прошипел Грачик, стоявший рядом с ней.
— До сих пор они не причинили нам никакого вреда, — напомнил Ежевика.
Ураган хотел бы разделить его уверенность, но Утес и Речушка куда-то исчезли, а больше никто даже не попытался заговорить с ними. Более того, коты, которые только что лакали воду, встали и присоединились к стражам. Старый кот что-то тихо сказал, бросая косые взгляды на путников. Двое оруженосцев взволнованно зашептались. Рев водопада заглушал их голоса, но Ураган заметил, что горные коты отлично слышат друг друга.
Ураган попытался не обращать внимания на шепот и даже выругал себя за мнительность, хотя почти не сомневался в том, что коты говорят именно о нем. Продолжая осматриваться, он заметил вдоль стен пещеры неглубокие ложбинки, выстланные мхом и перьями. Судя по всему, здесь коты спали. Первый ряд спальных мест находился возле входа, а два других располагались ближе к противоположной стене. «Может быть, у них воины, оруженосцы и старейшины тоже спят порознь?» — подумал Ураган. Потом он разглядел нескольких котят, которые возились возле отверстия темного туннеля, и понял, что видит перед собой вход в ясли. В тот же миг он словно прозрел. Темная, шумная и страшная пещера была всего-навсего лагерем! При мысли о том, что этот клан живет по тем же законам, что и лесные племена, Ураган воспрянул духом. Как ни крути, а это открытие сильно увеличивало их шансы получить еду, отдых и помощь для Рыжинки, которая, дрожа всем телом, лежала на полу.
Затем он снова увидел Утеса, который вышел из дальнего туннеля и пошел через пещеру, направляясь к путешественникам. За ним следовал еще один кот — тощий и мускулистый, как воин Ветра. Незнакомый кот был так густо покрыт грязью, что невозможно было определить подлинный цвет его шерсти, зато глаза у него были умные и ярко-зеленые, а несколько белых волосков вокруг рта говорили о преклонном возрасте. — Приветствую вас, — произнес он, и его глубокий голос эхом отлетел от стен пещеры Старый кот вытянул лапу, точно так же, как это делали Утес с Речушкой. — Меня зовут Сказитель Острых Камней, хотя вам будет проще звать меня Камнесказом. Я врачеватель клана Падающей Воды.
— Врачеватель? — Ежевика растерянно оглянулся на своих друзей. — Ты хочешь сказать, что ты целитель? А где же предводитель твоего племени, то есть, я хотел сказать, клана? Камнесказ ответил не сразу.
— Я не знаю, кого ты называешь целителем, и в этом клане нет никакого другого предводителя. Я внимаю знакам на скалах, листьях и камнях, и эти знаки показывают мне, как должен поступить наш клан, дабы исполнить волю Клана Бесконечной Охоты.
Эту часть его речи Ураган понял.
— Значит, он и целитель, и предводитель, — шепнул он Ежевике. — Немалая власть, однако!
В ответ Ежевика почтительно склонил голову.
— Мы пришли из леса, который лежит очень далеко отсюда, — начал он и представил старику себя и своих друзей. — Впереди у нас тяжелый путь, и, чтобы продолжить его, нам нужны еда и убежище.
Пока он говорил, их обступали все новые и новые коты, которые с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков. Ураган на глазок выделил в толпе котят и оруженосцев, а потом заметил, что воины в этом клане делятся на две группы — у одних были широкие плечи и сильные мышцы, другие казались более хрупкими, легкими и длинноногими. Еще он отметил, что все они были странно взволнованы, словно вот-вот готовы бросится наутек.
